Лилия Бернис
Вопреки себе
Пролог
Шагар не видел, как его душа, провалившись через все слои духовного мира, рухнула на черную истрескавшуюся землю демонического мира, покрытую глубокими трещинами, в глубине которых неторопливо протекала огненная лава.
Все, на чем он был сконцентрирован, — это сохранение своей личности. Благодаря десяткам предшественников, прошедших через процесс демонизации, бывший император сейчас точно знал, что с ним происходит. Как знал и то, что от него требуется.
Шагар перерождался в балорга. Его новая сущность была известна еще в мире смертных, так что ничего неожиданного сейчас просто не могло произойти. Балорги были одним из наиболее приспособленных к сражениям видов демонов. Они питали бесконечную страсть к битвам и были подвержены к впадению в яростное неистовство по малейшему поводу. Подобно огненной крови, вечно горевшей в их венах, эти демоны так же пылали гневом. Балорги были чрезвычайно сильны, но из-за постоянного пребывания в безумном неистовстве редко могли подняться в демонической иерархии. И сейчас Шагар отчаянно боролся с собой, чтобы не допустить этого. И единственное достаточно сильное чувство, на которое возможно было переключиться — это чувство к Иллит. Он любил ее, сгорал в страсти к ней ничуть не меньше, чем горел сейчас от захватившего его гнева.
Бывший правитель сознательно позволил себе утонуть в эмоциях к этой женщине. Это была его единственная надежда сохранить рассудок, если перерождение все же случится. Полудемон всегда мыслил одновременно о самых разных вариантах, стараясь подготовиться к каждому. И, как оказалось, ничуть не ошибся.
Осознавая это, Шагар молча терпел поглощавшее его сознание демоническое пламя, постоянно концентрируясь на своих воспоминаниях об Иллит. Ради нее он выдержит эту переплавку сознания, сохранив свою прежнюю личность. Такое перерождение было в сотни раз сложнее и опаснее, в процессе можно безвозвратно погибнуть, развеявшись в прах, но одновременно за подобным риском стояла награда. Пусть его превращение в демона было неизбежным, Шагар давно смирился с этой участью. Но он не позволит превратить себя в одного из тысяч слуг местного Князя.
Сколько времени его смертная Суть сплавлялась с душой, трансформируясь в сущность истинного демона? Шагар боялся, что этот процесс занял у него сотни лет. Ему казалось, что он сгорал в безумном пламени целую вечность. Но, в конце концов, процесс завершился.
Шагар открыл глаза, отметив, как сильно изменилось его зрение. Он лежал в озере лавы, которая скопилась в широком кратере, появившемся из-за воздействия неконтролируемых энергетических всплесков. Перерожденный в демона император взглянул на могучую мускулистую руку с острейшими когтями. Демоническая шкура теперь имела цвет мокрой глины и крепость гранита. За спиной распахнулись огромные кожистые крылья, вены на которых горели огнем. Теперь по его жилам текла раскаленная лава, заменившая кровь. Назад дороги больше нет. С этого момента ему придется жить как демон.
Из горла раздался хриплый рык неудовольствия. Гнев, хоть и был подавлен в процессе перерождения более сильным чувством, никуда не делся, незримо сопровождая каждую его эмоцию.
— Даже не знаю, поздравить ли тебя, или пожалеть, — раздался над головой голос, от одного звучания которого хотелось рухнуть на колени. Но Шагар воздержался.
В воздухе стоял одинокий человекоподобный силуэт с завитыми в корону рогами на голове. Он внимательно смотрел сверху вниз на только что рожденного балорга, даже не подумавшего склониться перед ним.
— Князь… — хрипло произнес Шагар, не зная, как реагировать. Ведь он действительно не собирался ему присягать.
— Балорг, сохранивший разум, имеет все шансы войти в Высший круг, занять достойное место рядом со мной. Чтобы заполучить тебя в свою свиту, я готов пойти на почти любые уступки. Вот только ты уже выбрал объект своей преданности…
— Не будешь заставлять меня силой склониться перед тобой? — рыкающим голосом спросил Шагар, неторопливо складывая крылья за спиной.
— Разумеется, нет, — спокойно ответил Повелитель демонов. — Мне никто не служит против воли. Ты вполне можешь быть одиночкой. Я даже не стану гнать тебя из своих владений. Но в этом случае и заступиться за тебя будет некому. Мой мир — не самое приятное место. И сейчас, хоть ты и чувствуешь себя очень могущественным по сравнению со смертным телом, но находишься довольно низко в местной иерархии силы.
— Я это понимаю. Спасибо, что не гонишь, Князь.
— Единственное условие твоего нахождения в моем мире — это обязательное участие в отражении прорывов Хаоса. Как только я призову — ты обязан временно присоединиться к одному из моих легионов.
— Справедливое требование. Я согласен с твоими условиями, Князь. Могу только… задать вопрос?
— Поскольку ты не мой подданный, то должен будешь за все платить. А сейчас у тебя нет ровным счетом ничего. Ты подобен новорожденному младенцу. Имей это ввиду, — ощерился острыми, как иглы, клыками Князь. — Я знаю твой вопрос. Хочешь вернуться в смертный мир, к ней? Стоить эта услуга тебе будет сорок тысяч душ. Если соберешь — приходи к любому герцогу Тьмы. И не надейся попасть туда путями низших. Твоя энергоструктура слишком развита для подобного просачивания через места сил.
Шагар, услышав цену, только хвостом щелкнул, расплескав огненную жижу вокруг себя. Для демона-одиночки не самого высокого ранга, да еще и едва прошедшего перерождение, это баснословная сумма.
Князь же больше ничего не сказал. Так же незаметно, как появился, он исчез, оставив новорожденного балорга одиноко стоять по колено в огненной лаве. Вокруг кратера уже собирались любопытные демоны. Шагар ощущал свое полное превосходство в силе над ними. Низшие и младшие. Но были и более могущественные существа. Они не спешили с ним знакомиться, но внимательно наблюдали за каждым его движением. Очевидно, ни для кого не осталось незамеченным появление здесь Князя. Если местный Повелитель лично пришел говорить с новым демоном, значит, он был непрост. Бывший Император понимал, что ему просто дали время на принятие решения. Независимо от его чувств к кому-то из смертного мира, он все еще не приносил никому вассальную клятву.
Шагар сумел подчинить сжигающую его внутренности демоническую ярость, благодаря чему перед ним открылись перспективы, которых не было еще ни у кого из предков. Родословная у полудемонов далеко не всегда была определяющим фактором будущего вида. Если вид демона-предка был неподходящим для личности его потомка, то последующая демонизация того принимала другую форму. Так было в случае Шагара. Изначально его давно демонизировавший отец, увидев будущий вид своего потомка, только презрительно выругался, заявив, что «сынок выбрал себе
