Глава 1
Зебрина смотрела на карлика так, словно он — тень отца Гамлета.
Честно говоря, не припомню, чтобы она боялась кого-то так же сильно. Чёрт возьми!
Я ВООБЩЕ не помню, чтобы она кого-то боялась.
Из грозного папы Коломбо она вила верёвки, к донье Карлотте испытывала нежную любовь, на всех остальных, включая меня, поглядывала свысока.
Кашлянув, я привлёк внимание карлика к себе.
— Здравствуйте, — надо быть вежливым с незнакомыми людьми. Особенно с теми, к кому вломился без приглашения. — Меня зовут Макс. Для друзей — Безумный Макс, — шагнув к карлику, я бесстрашно протянул ему руку. — И знаете что? Я ОЧЕНЬ хочу считать своим другом того, чей авторитет признаёт даже Зебрина.
— Я бы назвал это скорее безотчётным леденящим ужасом, — рукопожатие карлика было на редкость сильным. — Именно это чувство я неустанно взращиваю в учениках.
Я притворно нахмурился и спросил:
— А разве Зебрина не является... выпускницей сего достойного заведения?
— Одной из лучших, — улыбнулся карлик. На толстых небритых щеках заиграли симпатичные ямочки. — Эх, если бы она была хоть немного собраннее, какой великой воровкой могла бы стать! О ней бы ходили легенды.
Где-то я это уже слышал: — "Если бы ты приложил хоть немного усилий, Максим"...
Зебрина прочистила горло. Этим ненавязчивым звуком она пыталась напомнить, что у нас мало времени.
Зря старалась.
У меня в голове и так уже тикала, нарезая секунды тонкими ломтиками, бомба замедленного действия.
— Рада, что вы нашли общий язык, — девчонка довольно быстро пришла в себя. Остались лишь нервный блеск в глазах, и едва заметное подрагивание кончиков пальцев.
Конечно, если это не признаки того, что Зебрина внезапно захотела в туалет...
— Я тоже рад тебя видеть, дорогуша, — осклабился карлик, отчего клык его, зловещий и желтый, вылез ещё дальше. — Хотя и недоволен тем, как ты действуешь.
— Мастер Скопик хочет сказать, что вычислил нас по моему ключу, — мрачно пояснила Зебрина для меня.
— А ещё он очень огорчён твоим неуважением, — кивнул карлик. — Я был о тебе лучшего мнения, дорогуша.
— Мастер Скопик хочет сказать, что оскорблён тем, что я могла подумать, что он забыл про ключ, — смутилась Зебрина.
— Чрезвычайно оскорблён, — кивнул вор. — Этим предположением ты унизила не только меня, но и себя, — колокольчики на его колпаке скорбно качнулись и издали нежный серебристый звон.
— Не вините её, мастер, — попросил я. — Обратившись к Зебрине с невыполнимой просьбой, да ещё и в самый последний момент, я поставил её в безвыходное положение.
— Те, кто проводят многие часы в качестве флюгера на крыше Гильдии и умудряются не свалиться, — проговорил карлик. — Прекрасно знают, что безвыходных положений не бывает, — он строго посмотрел на драконицу. — Ты могла бы придумать план получше, девочка.
— Вы уже всё знаете, да? — спросила Зебрина, виновато потупившись.
— А вот ТЕПЕРЬ я по-настоящему обиделся, — на лицо карлика набежала тень. — Как ты могла ВООБРАЗИТЬ, что я окажусь не в курсе самой крупной афёры в истории Сан-Инферно? Тем более, что в неё замешан член моей Гильдии.
Зебрина всем своим видом изобразила раскаяние.
— Знаешь, по-моему, тебе пора вернуться в Гильдию на курсы повышения квалификации, — добавил, чуть смягчившись, мастер Скопик. — Я поговорю с магистром Шмуком и мы посмотрим, что можно для тебя сделать.
— Но я вовсе не...
— Это не обсуждается, — отрезал карлик. — Ты облажалась, девочка. А это — позор для всей Гильдии. Если плохо выглядит один из нас — плохо выглядим мы все, понимаешь, о чём я? Хорошо, что это прискорбное событие случилось здесь, и в курсе будет только Семья. Не будем выносить сор из замка.
— Как скажете, учитель, — покорно выдохнула Зебрина. — Я виновата, и согласна пройти новый курс.
— Разумеется, после того, как отбудешь наказание, — заявил карлик. — Я сам отведу тебя в каземат. Думаю, пары недель хватит для того, чтобы ты в полной мере осознала...
— ПАРЫ НЕДЕЛЬ? — это была моя реплика. — Но она не может...
Карлик только посмотрел на меня, и я стух.
— К вам это тоже относится, молодой человек, — проговорил карлик, когда ледяная пауза показалась ему достаточной для того, чтобы я пропотел насквозь. — Казематы Гильдии очень быстро отучают студентов возражать учителю.
— Но я...
— Да и э... гости находят их настолько отрезвляющими, что второго раза обычно не требуется.
— Мастер Скопик, вы не понимаете...
— Заткнись, Макс, — я почувствовал, как моё запястье сдавили тонкие но очень сильные пальчики. — Учитель всё ОТЛИЧНО понимает.
— Кстати, какую пеню вам назначил магистр Шмук, на случай, если не успеете вернуть карточный долг в срок? — небрежно, словно его это не касалось, спросил карлик.
Я сглотнул. А потом бросил косой взгляд на Зебрину.
— Тонна золота за каждый час.
— Это значит, за пару недель набежит... — вор со значением поджал губы и поднял редкие, отливающие рыжиной брови. — Но не расстраивайтесь, юноша. Сдаётся мне, лично для вас даже такой долг будет не слишком обременительным.
— Что?.. — при всём моём уважении к мастеру Скопику, я подскочил. — Да я даже ВООБРАЗИТЬ не могу такую кучу денег. А уж сосчитать — и подавно.
— Ничего, — Скопик улыбнулся. Но если он хотел таким образом меня утешить, ничего не вышло. Уж очень плотоядно выглядела улыбка, украшенная длинным желтым клыком. — В заключении у вас появится достаточно времени, чтобы научиться счёту.
Повернувшись к нам спиной, вор направился вглубь коридора. Всем видом он давал понять, что даже не сомневается в том, что мы последуем за ним.
Я посмотрел на Зебрину. Взглядом я как бы хотел сказать: — Ну что, довольна? И как ты собираешься выпутываться из ЭТОГО?..
Но драконице мой взгляд был, как с гуся вода. Она лишь подмигнула, и независимо прошествовала мимо меня. Ускорив шаг, чтобы нагнать мастера Скопика.
Ну просто праздник какой-то... — закатив глаза, я последовал за ними.
А что ещё оставалось?
Попытаться скрыться с места преступления, в совершенно незнакомом здании, из которого — я был в этом уверен — нет ни одного нормального выхода?
Я вас умоляю.
Шли недолго.
Собственно, выйдя из "приёмочной", как её назвала Зебрина, мы тут же принялись спускаться по узкой, закрученной спиралью лестнице.
