Евгений Каган
Служба доставки
Пожилой мужчина в дорогом костюме нервно барабанил пальцами по столу. Распорядитель ресторана уже хотел подойти и попросить его быть немного потише, когда в дверях появился другой в мундире коммандера космического флота. Первый поднялся навстречу вошедшему. Они обнялись, как друзья, давно не видевшие друг друга.
– Хорошо выглядишь, – сказал первый, – да и мундир тебе к лицу. Высоко поднялся.
– Но ты еще выше, – засмеялся второй.
– Председатель Большого Совета должность выборная, – возразил первый, – Через год меня переизберут. И что я стану делать? Гладиолусы выращивать?
– Но ты ведь меня пригласил не для того, чтобы обсуждать чей пост выше? – коммандер уже не смеялся.
– Да. Есть проблема. Ты должен быть в курсе.
– Зармина?
– Зармина. Мы обсуждали это на Большом Совете.
…Сотни лет люди мечтали о полетах на другие планеты. И только в двадцать втором веке появились технологии, позволяющие использовать редкие металлы, такие, как калифорний, в двигателях и системах управления космических кораблей. Это позволило шагнуть человечеству далеко за пределы солнечной системы.
Но при этом стоимость полетов в дальний космос оставалась очень высока. Для подготовки и выполнения каждого отдельного полета создавались специальные программы.
Каждая экспедиция на поиски планет, пригодных для жизни, оставалась для жителей Земли событием.
Так была открыта планета Зармина. Землеподобная планета планетарной системы звезды Табби 141548 созвездия Лиры.
Здесь нашли сразу несколько редких металлов в свободном состоянии, необходимых для производства двигателей, что позволило значительно упростить и удешевить производство космических кораблей.
Полеты в космос стали доступны. Сотни аппаратов стартовали с Земли в разных направлениях. Большей частью это были искатели приключений, свободные охотники, которые продолжали искать пригодные для жизни людей планеты.
А Зармина была быстро заселена людьми. Условия жизни на планете были очень похожи на земные. И желающих переселиться на эту планету оказалось множество. Жители Зармины делали то же, что и на Земле – занимались сельским хозяйством, строили заводы и фабрики.
Главным же занятием оставалась добыча и отправка на Землю редких металлов.
Но уже больше полсотни лет из посланных сюда космических кораблей на Землю не вернулся ни один.
Поговаривали, что вблизи этой планеты построили базу космические пираты. И негоцианты уже не решались отправлять на Зармину свои корабли.
Запасы металла на Земле были на исходе, что грозило коллапсом не только производству, но и всему космическому транспорту.
Ситуация складывалась критическая. Вопрос обсуждался уже в самых высших сферах, для решения вопроса собрали Большой Совет. Но к единому мнению прийти не смогли, голоса разделились поровну при одном воздержавшихся.
Половина членов Совета настаивала на немедленной отправке боевых кораблей. Они считали, что на Зармине, находящейся на расстоянии в двадцать световых лет, наука и техника не так развита, как на Земле. И военный флот землян будет иметь неоспоримое преимущество.
Другая половина Совета считала, что при отсутствии информации следует прежде всего организовать разведывательную экспедицию, и только после этого принимать окончательное решение.
Принимать окончательное решение теперь должен был председатель Совета. Внимательно выслушав оба мнения, он окончательно ничего решить не смог. Отправка военных кораблей могла привести к галактической войне. Посылать разведчиков тоже было рискованно. За эти годы на Зармину отправилось немало кораблей. Никто не вернулся. Почему? Космическая аномалии?
Кто-то заинтересован не только на Зармине, но и на Земле? Торговцы оружием?
Председатель решил сам во всем разобраться.
Поэтому он и назначил встречу своему старому другу, коммандеру космического флота. Когда-то, много лет назад, они оба были свободными охотниками и покоряли дальние планеты. Потом один ушел в политику, но они продолжали поддерживать отношения.
Так же, как и председатель, коммандер полагал, что необдуманное решение может сделать ситуацию крайне опасной, и на Земле немало людей, которые добиваются именно этого.
– Я хочу тебя кое с кем познакомить, – сказал он председателю.
– Меня?
– Это опытные космонавты, свободные охотники. Их мнение может быть полезным.
Он нажал кнопку мобильника и выключил телефон.
– Выключи свой мобильник.
Из-за соседнего столика поднялись два молодых человека.
Людей, менее похожих на космонавтов, трудно было себе представить.
Один, неуклюжий увалень средних лет, не ожидая приглашения, сел за стол и лениво развалился на стуле. Другой, розовощекий юнец, наоборот, стоял с подобострастным выражением в ожидании приглашения
Председатель удивленно посмотрел на друга. Коммандер был доволен произведенным впечатлением.
– Это лучший экипаж в моей команде, – сказал он, – Они в таких переделках побывали, что нам и не снились. Этого толстяка, что постарше, зовут Грегори Метельский. Реакция, как у саламандры, и сила, как у быка. Но главное, он предвидит действия противника на несколько шагов вперед и мгновенно принимает из всех возможных решений наилучшее. Я сам имел возможность в этом убедиться. Второй, юнец – Алекс Камков, он не так молод, как кажется, у него не голова а бортовой компьютер. Он может стартовать из любого положения и приземлиться, где угодно.
Оба молодых человека были довольны произведенным ими впечатлением.
В разговор вступил старший из космонавтов, Грегори.
– Мы уже обсуждали между собой сложившуюся ситуацию, и у нас есть план. Бросить на противника боевой флот мы всегда успеем. Но сначала надо выяснить, что происходит, возможности предполагаемого противника. Найти союзников среди населения планеты. Мы хотели бы сами принять участие в экспедиции. Но нам потребуется Ваша поддержка .
– Мы можем предложить вам самый современный космический аппарат.
– Нет, нет. Все должно выглядеть, как обычная подготовка к обычному полету. Дайте нам сопровождение из двух кораблей. Они присоединятся к нам на нашей базе в созввездии Лебедя. Вот эти должны быть самые современные и хорошо вооруженные.
– Может быть, два мало? – это уже вступил в разговор коммандер.
– Два достаточно, – ответил космонавт. – Они должны будут держаться на дальних орбитах и оставаться незамеченными для наблюдателей с планеты. Большее количество безусловно привлечет к себе внимание. Здесь, на Земле, подготовка и отправка кораблей должна держаться в глубокой тайне. Никто, кроме нас не должен ничего знать.
– А как же пилоты кораблей сопровождения? – спросил председатель.
– Корабли сопровождения должны стартовать с разных космодромов. Соответствующий приказ и план кампании следует им вручить за пять минут до старта в письменном, а не электронном виде.
– Необходимо сделать все возможное, чтобы вылететь как можно раньше. Если затянем, решение будет принято без нас, – сказал председатель, вставая из-за стола
