Пролог
Малышка сидела под кустом. Зареванное личико, огромные шоколадные глазки и спутанные кудряшки темного цвета. Это было так неожиданно, что я буквально остолбенел посреди ночного парка. Девочка смотрела на меня, словно завороженная и молчала, доверчиво хлопая глазками.
— Привет, — сказал я негромко, стараясь не испугать ее. Как вести себя с детьми я понятия не имел. Да что говорить, в свои 13 лет я и со сверстниками то ладил не очень. Подходить к малышке показалось мне не верным ходом-еще убежит, лови ее потом по всему парку!
Несмотря на робость девочка явно меня не боялась. Я приободрился и уже более уверенно позвал ее, — Иди ко мне, — и протянул руку.
Малышка, немного подумав, встала и сделала несколько шагов, все также пристально и удивленно глядя на меня.
Я взял ее доверчиво протянутую ладошку и мимолетно удивился, как уютно и тепло она расположилась в моей руке.
— Ты кто? — спросил меня ребенок, — Ты волшебник?
Волшебник? Какой интересный выбор слова! Ну да, я — маг. И неплохой. Но почему именно это интересует мою новую знакомую? Мой опыт не позволял мне точно определить возраст девочки. Три, четыре, пять лет? Безусловно, она уже может знать о существовании магии, но почему это важно для нее? Боится? Кто-то из магов обидел? Как бы так осторожненько это выяснить?
— Волшебник, да. А как ты догадалась?
Я внимательно наблюдал за девочкой, чтобы поймать ее реакцию и скорректировать свое поведение. Но девочка по-прежнему не выглядела напуганной. Напротив, ее глазенки заблестели восхищением.
— Ты светишься, — пробормотала она.
Эм? Свечусь? Ну и что этот ребенок имеет ввиду? Я вроде магию пока не задействовал и файерболов не пускал. Я постарался улыбнуться девочке как можно обаятельнее. Талантов в этой области у меня не было, но уж что имеем.
— Я свечусь как лампочка?
— Нет, как ангел.
Ну вот, приехали. Ангел. Это ведь что-то из сказок? Да только сказок я в детстве почти не читал. Все больше учебники по магии. Ну хорошо, главное, что моя волшебно-магическая составляющая вроде не проблема. И я уже увереннее представляюсь, — Волшебник, Дениэл. А Вы моя прекрасная леди?
Видя, что ребенок недоуменно захлопал глазками, меняю вопрос на «Как тебя зовут?». Девочка забавно улыбается и, явно смущаясь, произносит, — Я Соичка.
Теперь недоумеваю я. Соичка? Птичка?
— Ах, Сонечка! — догадываюсь вдруг, — Ты Соня, правильно?
— Да, Соичка, — согласно кивает ребенок. И тут же продолжает, — Соичка устала. Хочу на ручки.
Все также не спеша, наклоняюсь и поднимаю ребенка с земли. Сонечка доверчиво обхватывает мою шею руками. От шоколадных кудряшек мягко пахнет чем-то сладким. Достаю из ее волос несколько застрявших там травинок. Интересно, все дети такие милые? Эта похожа на пушистого котенка, которого мне так и не разрешили завести. Хочется обнять ее, успокоить, и одновременно растормошить, чтобы она чтобы она хохотала, резвилась и шалила.
— Ну, да, — остановил я себя, — Ты ей еще бумажку на веревочку привяжи, чтоб она за ней гонялась.
А ведь с ребенком надо что-то делать. С опозданием приходит мысль, что ведь не просто так она оказалась одна в парке практически ночью. Так, приступим к расспросам.
— Сонечка, а где твоя мама? — спрашиваю ласково-ласково.
— Она ушла.
Угу. Ушла. Легче не становится.
— А куда ушла? Может мы ее там подождем?
— Она уже давно ушла. А Соичка была голодна. У тебя есть конфетка?
Карие глаза уставились на меня с надеждой. Я пошарил по карманам и с триумфом вытащил невесть как попавший туда леденец, в порядком потрепанной обертке. Девочка просияла и спрятала конфету за щечку.
— И что же с тобой делать? — пробормотал я, — Куда тебя вести?
— Никуда, — однозначно высказался ребенок, — оставь Соичку себе!
Часть 1. Глава 1
Ден.
В Городской Центральной лечебнице с трудом выплыл из омута снов лорд Дениэл Глостер, лучший аналитик Корпуса Стражей Империи. Глубокие тени под глазами, мертвенная бледность лица и заострившиеся скулы не в силах были скрыть его вызывающей красоты. Сейчас он был похож на какое-то сказочное существо, то ли прекрасного эльфа, то ли загадочного вампира. Изможденный вид поразительным образом не делал его старше, а скорее наоборот придавал лицу налет трогательности и беспомощности. Карие глаза выглядывали из-под рваной челки темных волос, чувственные губы кривились от боли.
Сегодня один из самых сильных магов страны проснулся не только с привычным уже ощущением тоски и безысходности, но и с неожиданной, но совершенно конкретной мыслью, что «сойку нужно оставить себе». Мысль была настолько глупой, что Ден хмыкнул.
— Ну да. Это безусловно решит все проблемы. Сейчас же велю изловить мне парочку. Кстати, что значит «оставить себе»? В клетку их посадить что ли, и пусть на тумбочке стоят?
— А что, помнится, моя любезная целительница Айлин уже давно порывается пригласить мне психолога. Вот и будет у нее лишний повод.
Ден, сделав усилие, подтянулся и сел на кровати. Боль, ненадолго усыпленная рассуждениями о птицах, радостно обнажила зубки и принялась кусаться. Ден, зная, что нельзя этого делать, не удержался и потянулся к своей магии. Там, где когда-то ощущался живой поток, стояло смрадное болото, из которого ползли жуткие чудовища, стоило лишь прикоснуться.
Монстры блестели красными глазами, безобразные ведьмы с крючковатыми носами визгливо хохотали, полусгнившие трупы тянули к нему свои руки, сочившиеся гноем.
А за спиной стоял палач в черной маске и длинном плаще. В жутком молчании он торжественно подкладывал дрова в костер, на котором горел он, Дениэл Глостер.
Дену всегда страстно хотелось стянуть эту маску, увидеть лицо своего палача и понять, что он чувствует во время экзекуции: радость, сожаление, чувство выполненного долга?
А огонь поднимался все выше. Вот он облизал пятки, обнял колени и уже пышет жаром в лицо. Вокруг все заволокло дымом. Легкие горят от желания сделать хоть один глоток воздуха, но вдыхают лишь едкий дым.
Ден сцепил зубы и глухо застонал. Тут же послышался стук открываемой двери и торопливые шаги. Кто-то подошел к кровати, и внутренний костер затопило холодной водой. Жар медленно и нехотя уполз, кровожадно оглядываясь. Палач шагнул в темноту и издалека донесся его глухой голос, — Я вернусь, Ден. Я еще вернусь за тобой!
Ден открыл глаза и увидел перед собой скорбную фигурку Айлин. С ее пальцев слетали последние капли магии, пролившиеся живительным водопадом и прогнавшие его личных чудовищ в его персональный ад.
