Пролог
Ночью в деревне никогда не бывает тихо. Стрекочут сверчки, шелестят листья в густых кронах, совы протяжно ухают вдали.
За самым дальним домом в этой деревне, среди картофельных грядок, тихо не было тоже.
Девочка лет пяти со светлыми кудряшками и в белом кружевном сарафанчике, насупившись и скрестив маленькие ручки на груди, сверлила взглядом рыжего лисенка, сидевшего перед ней. Когда малышка злилась, на нее нельзя было смотреть без слез, настолько страшную и одновременно смешную гримасу она делала.
— Это ты курочку воруешь? — грозно поинтересовалась она у животного, которое тут же озадаченно склонило голову набок. — Я у тебя спрашиваю! Не останется курочки — мы же и от голода умереть можем.
Чуткие уши лисенка ловили каждый звук, а умные глаза изучали человеческого детеныша снизу вверх.
— Если ты голодный, я тебе тушенки из банки принести могу, — нашлась девочка и, вздохнув, совсем как взрослая, казалось бы, сменила гнев на милость.
Чего толку от того, что она прогонит лисенка обратно в лес? Она была в этой деревне единственным ребенком и с кем же ей еще играть, как не с ним? Иногда малышка думала, что он совсем глупый. Ничего не понимает. Животное потому что. Но при этом иногда замечала и то, как внимательно этот зверек выслушивает ее проблемы. Кладет рыжую голову ей на колени. Издает звуки, похожие на мурлыканье, когда девочка рассказывает о чем-то хорошем. Фырчит и тявкает, если рассказ ее чересчур эмоционален.
— Ты только курочку больше не воруй, ладно? — на всякий случай повторила она свой наказ. — А то тётя ругаться будет опять. — А я тебе другую еду буду приносить. Ты ешь пироги? Только у нас с мясом нет. Есть с капустой. Но с капустой тоже вкусные. Ты не обращай внимания, что капуста — это овощ. Я тоже не люблю капусту, но в пирогах она вкусная получается. Ты меня слушаешь?
Лисенок кивнул. Он мог и не кивать, но сейчас посчитал, что лучше подругу успокоить. Да и не глупый он совсем. Даже… не совсем животное. Некто средний между человеком и животным. Вот только в мальчика превращаться ему было нельзя. Старуха строго-настрого запретила. Приходится молчать и кивать, что ж тут поделать? Старуху лучше не злить. А то еще розгами отлупит…
— Леська!
Вскочив, зверек сделал несколько неуверенных шагов в сторону леса, ну а девочку больно схватили за маленькую ручку. У малышки даже слезы на глазах проступили от неожиданности и стыда. Поймали с поличным.
— Я сколько раз тебе говорила со зверьем этим не якшаться?! — трясли ее за руку, но большие голубые глаза не отрывались от не менее испуганного внезапным появлением грозной женщины лисенка. — И мамаша его где-нибудь рядом притаилась. Как тяпнет тебя за ногу — будешь знать! Еще и курей всех перетаскали…
— У него мамы нет! — отчаянно вскрикнула девочка. — Он один! Он сирота! Я его мама!
— Я тебе щас покажу, мама нашлась! А ну, быстро в дом! На веранду и спать.
— Ну тетя Ли-и-ида! — со всех своих детских силёнок отбивалась Олеся, но как она всерьез может противостоять столь крепкой женщине?
— А ты пошел отсюда! — замахнулась тяжелая нога в тапке на лисенка и зверек, жалобно тявкнув и пригнувшись к земле, попятился. — Давай-давай, пошел! Ишь, хитрюга какая. Запах еды почует — тут как тут. Троглодит.
— Так нельзя! Так не честно! Мы в ответе за тех, кого приручили! — не унималась девочка, печальным взглядом провожая удирающего в лес рыжего.
— Это дикое животное. Никогда ты его не приручишь.
Малышка уже не упиралась, а покорно шла за руку с тётей к крыльцу, однако назад оглядывалась до самого поворота. Некрасиво получилось. И действительно нечестно.
— Завтра маме твоей позвоню, домой поедешь. Устала я уже от непослушания твоего.
— Ну и поеду! — с вызовом ответила Олеся. — И поеду! Я тоже устала от того, что ты мне всё запрещаешь!
Ведь если у лисенка есть мама, то и она может его кормить. А видеться им с Олесей всё равно не разрешат. Ничего. Она обязательно приедет снова, когда вырастет. И тогда сможет играть с лисенком сколько душе угодно. Взрослым же всё можно, верно?
Глава 1. У журналистов отпусков не бывает
Приоткрыла окошко, чтобы впустить в салон немного свежего воздуха. Ну надо же. Всю дорогу — дождь как из ведра, а как только с главной дороги свернула, так он и закончился. Но стечение обстоятельств довольно удачное.
Возможно, отпуск выдастся теплым и солнечным, несмотря на многообещающий прогноз погоды. В дурацкие прогнозы я никогда не верила. Как ветерок облака погонит, туда они и поплывут. Человек природу контролировать не способен. Увы, но факт.
Да человеку собственную жизнь-то контролировать сложно. Особенно после выпуска из ВУЗа. Сперва работа за копейки, называемая стажировкой, затем тщетные попытки пробиться куда повыше. Я после окончания журфака заняла место где-то посередине. Вроде бы и работа серьезная, но платят копейки, а о возможности пробиться куда повыше можно и вовсе промолчать. Ее просто нет. Разве только уйти в более популярный журнал или на телевидение, но связей у меня в подобных кругах отродясь не водилось.
Каким должен быть хороший журналист? Любопытным, внимательным к деталям, с творческой жилкой. Но без связей такой журналист и гроша ломанного стоить не будет. На собственном примере проверено.
Возможно, я могла бы стать более пробивным человеком, но усталость сказывается. И усталость дикая. Интеллектуальный труд — труд порой довольно неблагодарный. Особенно, когда сроки поджимают, а вдохновение сдохло где-то под кустом в соседнем лесу. Ведь львиная доля статей в журнале «Терра инкогнита» — выдумка. Сиди и сочиняй целыми днями истории о полтергейстах в заброшенных коттеджах, об опросе пострадавших от клыков вампира в закоулках Мытищ. И побольше натуральности! Больше страсти, крови… и щепотка романтики. Так, для вкуса. Будто романы любовные строчим, ей-богу.
Вот я и лелеяла надежду, что небольшой отпуск поможет мне собраться с мыслями. Собраться с мыслями и уйти. Или же написать что-нибудь воистину трешовое. Чтобы кровь стыла в жилах. Чтобы не поверить в написанное мною было невозможно. Короче говоря, чтобы заиметь себе имя в области мистической журналистики. Может, и на канал какой-нибудь позовут про рептилоидов рассказывать. Хоть сейчас готова контракт подписать, если зарплату пообещают приличную.
Так-так… где же этот поворот? Поди вспомни, если последний раз ездила сюда лет… двадцать назад? И не за рулем, естественно. Вроде бы, этот. Наткнусь на местных — узнаю в любом случае.
А запах… запах-то какой! Травой свежескошенной пахнет, дровишками свежеколотыми, цветами луговыми, эх! Слышала я, что и звезды за городом ближе кажутся. Главное, чтобы уехать захотелось обратно. Уехать в душную, пропитанную смогом, столицу. Брр…
