Пролог
Увидев усмешку на лице босса, Джаред сразу понял, что от нового задания не стоит ждать ничего хорошего. Билл не мог отказать себе в удовольствии повеселиться, заранее зная, что работа агенту не понравится. В который раз Джаред спросил себя, что же, черт возьми, нужно сделать для родной страны и еще более родного Федерального бюро расследований, чтобы заслужить возможность выбирать задания. Или хотя бы отказываться от тех, которые кажутся совсем уж неприемлемыми? Что он должен сделать, чтобы заработать подобную привилегию? Получить ранение? Но ведь он, Джаред, был ранен трижды. Стать жертвой похищения? Пожалуйста, в его послужном списке две такие истории. Ага, наверное, нужно не появляться дома неделями, чтобы жена в конце концов забрала детей и ушла к торговцу подержанными машинами, заявив, что тот сможет быть лучшим отцом детям, чем герой, которого никогда нет дома. Это как раз его случай, но и тут начальство не пошло ему навстречу. Может, объявить, что работа агента ему уже не по возрасту? Джаред понимал, что устал от своей безумной и опасной работы еще лет шесть назад, однако он все тянул и тянул с уходом. И вот теперь придется впрягаться в очередное пакостное задание, несмотря на сорок девять лет и солидный послужной список.
– Только не надо так на меня смотреть, – сказал Билл, жестом приглашая агента пройти в кабинет.
Джаред выпрямил ногу, которая здорово пострадала во время последней боевой операции, и захромал к стулу. Усевшись, он вытянул ногу перед собой и уставился на табличку «Уильям Тисдейл» на столе босса. При этом Джаред всячески вздыхал, морщился и растирал колено, дабы убедить начальство, что мучается от боли.
– Не стоит тратить на меня свой актерский талант, – хмыкнул Билл, кивая в сторону негнущейся ноги. – Ты забыл: я жесток, как рабовладелец. К тому же я не мог бы избавить тебя от этой работы, даже если бы захотел.
Он покопался в бумагах на порядком захламленном столе и выудил оттуда нужную папку.
– Это не боевая операция, так что тебе следовало бы радоваться. Другие агенты просто обожают подобные задания. Но не ты. Почему, интересно?
– Ты хочешь это услышать? Я с удовольствием тебе скажу. – Джаред откинулся на стуле и начал: – После последнего задания я три недели провел в больнице, причем, прошу заметить, боли не прошли до сих пор. И это не впервые за мою чертовски долгую карьеру. А я, между прочим, люблю жизнь, знаешь ли. Чертовски занятная штука и весьма ко мне благосклонна. Иной раз мне кажется, я просто нарываюсь, отправляясь куда-нибудь к черту на рога. Но и это еще не все!
– Дай я угадаю. У тебя появилась новая подружка?
– Точно. – Джаред усмехнулся и довольно кивнул. – Очень милая девушка, и я хотел бы видеться с ней чаще.
– А кем эта заблудшая душа была раньше?
– Стриптизершей. И хочу сказать, я доволен. Девочка просто молодец – живая, гибкая и всегда не против. После такой жены, как моя бывшая…
– Избавь меня от воспоминаний о твоей семейной жизни. – Билл раскрыл лежавшую перед ним папку и сделал значительную паузу, давая понять, что дружеская беседа закончена и он снова босс. – В этот раз нам нужно кое-что разузнать, и ты именно тот человек, который идеально подходит для такой работы. Помнишь последнего крота, которого мы изловили не так давно? Ты в курсе, что он работал на противника целых пятнадцать лет?
– Да, – буркнул Джаред, не скрывая горькой усмешки. Около десяти лет назад он недолгое время контактировал с человеком, которого недавно разоблачили как крота. И после того задания Джаред написал рапорт, в котором указал, что, хоть у него и нет доказательств, похоже, парень работает на другую сторону. Однако никто и пальцем не шевельнул, чтобы проверить агента или провести внутреннее расследование. А несколько месяцев назад разразился скандал. Парень и правда оказался шпионом, который годами сливал важную информацию.
– Что он вам рассказал? – с интересом спросил Джаред.
– К сожалению, ничего. Он покончил с собой прежде, чем мы до него добрались.
– Только не говори, что я должен отправиться туда, откуда этот тип родом, работать под прикрытием и что-то там разнюхивать!
– Нет-нет! – Билл замахал руками. – Ничего столь экстремального от тебя не требуется. Дело в том, что мы никак не можем выяснить, над чем этот негодяй работал в последнее время. Он узнал о предстоящем аресте минут за десять до того, как агенты появились у него на пороге. И он успел уничтожить многое. Но не все. Под полом мы нашли диски, а в люстре – список имен. То и другое важное и интересное. Он мог уничтожить эти улики, однако не сделал этого. И я очень хотел бы знать почему.
– М-да, это интересно, – пробормотал Джаред, чувствуя, как разгорается его собственное любопытство. Нет-нет, сказал он себе, так не пойдет. Едва ли не самый опасный вопрос при его профессии – именно вопрос «почему?». Джаред был известен в Бюро своим упорством и стремлением всегда докапываться до ответов, что зачастую давало прекрасные результаты, но стоило ему немало крови, причем в буквальном смысле.
– А что он делал, пока ждал агентов? – спросил он, поразмыслив.
– Он скатал в шарики несколько клочков бумаги и проглотил их.
– Спорю, кое-кто здорово повеселился, извлекая их обратно.
– Да уж. – Билл покачал головой. – Большая часть информации оказалась безвозвратно переваренной, но спецы из лаборатории сумели-таки разобрать одно имя и часть номера социальной страховки. – Он подтолкнул к Джареду прозрачный пакетик, в котором лежал единственный клочок бумаги. Если раньше на нем что и было написано, то теперь разобрать это невооруженным глазом было невозможно, в чем Джаред убедился, покрутив пакетик так и эдак. Затем вернул его Биллу.
– Иден Палмер, – сказал Билл. – Там написано это имя. И еще несколько цифр, вот и весь улов.
– Кто такой Иден Палмер?
– Такая. Это женщина. И насколько нам известно, она ничего собой не представляет. – Он извлек из папки очередной лист бумаги и скучным голосом принялся зачитывать: – Ей сорок пять. В восемнадцать лет родила дочь. Мужа нет и не было. Занималась неквалифицированным трудом, пока девочка не поступила в колледж. Тогда мать поступила в институт и получила диплом. Через пару лет после этого она с дочерью переехала в Нью-Йорк. Вот уже несколько лет работает в издательстве. Недавно произошло одно интересное событие, о котором мисс Палмер еще не знает. В Северной Каролине умерла некая весьма пожилая дама. Так вот, она завещала свой дом Иден Палмер. Поверенный дамы активно взялся за поиски наследницы, но мы всячески затягивали момент ее обнаружения, так как хотели вначале составить для себя более полный портрет мисс Палмер.
Билл отложил бумаги и уставился на Джареда. Тот понял, что начальство ждет проявления с его стороны хоть какого-то интереса к услышанному, и с неохотой спросил:
