Однажды, обычным ноябрьским днем на Древнюю Столицу обрушился снегопад. В теплом южном краю вдруг случился ураган такой сокрушительной силы, что казалось, сама природа сошла с ума. Парализованный город, до сих пор не имевший понятия, что на свете бывают снежные бури, в растерянности восклицал: «Но этого не может быть! Ведь такого никогда раньше не было!» Между тем, город не знал, что этот невиданный каприз природы сам по себе еще не главная беда. Истинное значение происходящего было скрыто от жителей Древней Столицы и, наверное, к лучшему — знание могло бы лишить их сна и даже вызвать панику.
Произошло нечто. Это нечто, о сути которого я пока загадочно умолчу (на последующих страницах желающих «загадочно умалчивать» и «напускать туману» будет предостаточно, и я не исключение), вызвало мощнейший выброс магической энергии в наш мир. Неподготовленная к этому природа действительно, можно сказать, помешалась, и в Древней Столице началась самая настоящая снежная буря. А уже она втянула обыкновенного двенадцатилетнего мальчика по имени Алекс в самую пучину событий, сделав его одной из ключевых фигур в истории, призванной сыграть важнейшую роль в судьбах двух миров. Но не будем забегать так далеко вперед.
Вернемся к началу нашего рассказа, в обычный для этих мест прохладный ноябрьский день…
ГЛАВА 1 Алекс и снежная буря
Все произошло очень быстро. В считанные секунды небо почернело, завыл сильный, пронизывающий до костей ветер, и пошел снег. От неожиданности Алекс остановился как вкопанный. Он еще никогда не видел, чтобы погода менялась так стремительно. Ведь всего минуту назад стоял прохладный вечер, а по небу лениво плыли сероватые облака. И вдруг Алекс словно очутился в середине лютой зимы где-нибудь на Крайнем Севере. Осознав, что произошло, он сначала мысленно посетовал на то, что одет явно не для такой погоды. Легкая куртка и кроссовки, да он же вмиг весь промокнет! Впрочем, уже промок… А до дома топать еще минут двадцать. Но это при нормальной погоде, а если увязаешь в сугробах, сопротивляясь обезумевшему ветру, норовящему сбить с ног, дорога займет, конечно, гораздо больше времени. Стоп! В сугробах? Уже?! Алекс отказывался верить и своим глазам и своим ощущениям, но за ту пару минут, что он в растерянности стоял, пытаясь понять, что происходит, землю покрыли сугробы. Но ведь так не бывает… Во всяком случае, ему так казалось. Бывает, оказывается…
Алекс оглянулся и… ничего не увидел. Его окружала сплошная чернота. И тут, наконец, ему стало страшно. Ах, если бы он просто шел по улице! Но увы, к тому моменту, как началось это безумие, он уже вышел на пустырь, и теперь надо дойти до его конца, и там отыскать дорогу к дому. Но как? Ничего же не видно! Может, попробовать вернуться назад, к друзьям? Нет — это еще дальше, лучше уж пытаться добраться до дому. Или позвать на помощь? Безнадежно, на пустыре и до этого никого кроме Алекса не было. Ох, похоже, он рискует заблудиться в собственном районе. Одно было понятно: стоять на месте — самое плохое решение.
Алекс побежал в направлении, которое казалось ему правильным. Точнее, попытался бежать, насколько это было возможно в таких условиях — при каждом шаге он проваливался в снег, а ветер сбивал с ног. Ему казалось, что прошла целая вечность, когда он остановился передохнуть и взглянул на часы — на самом деле прошло пятнадцать минут. Было такое ощущение, что он ни капли не продвинулся к цели. И тогда Алекс запаниковал. Откуда-то вдруг взялись силы, и он рванулся вперед, не задумываясь уже о правильности направления — лишь бы только добраться до ближайших домов, до людей…
Внезапно ему показалось, что рядом кто-то есть. И действительно, мимо него медленно двигалась смутная тень.
— Эй! — закричал он. — Кто здесь? На помощь!
Тень остановилась. Потом начала медленно приближаться и Алекс обрадовался — как хорошо, что ему не придется остаться один на один с этим снежным кошмаром! Но радовался он недолго. С тенью явно было что-то не так… Она двигалась плавно, будто плыла по снегу. Или даже над. А ведь ей следовало проваливаться в снег при ходьбе! Но тот под ней даже не скрипел. Медленно и жутко тень приближалась к нему в беззвучном полете, становясь огромной, приобретая очертания, только отдаленно напоминающие человеческие. Место радости занял самый настоящий ужас. Кто бы это ни был, Алексу сразу расхотелось иметь с ним дело.
«У страха глаза велики, — подумал он, — Мне это только кажется. Может, это просто человек на лыжах». Но внутри него все кричало: «Нет, не кажется! На каких еще лыжах! У кого в этих местах могут быть лыжи?! Ты что, не видишь, это же не человек! Чего ты ждешь, беги!!!»
И тогда он побежал, что было сил. Не думая о снеге, ветре, темноте, и о том, что при таком беге он вряд ли обогнал бы и черепаху. Только бы не встречаться лицом к лицу с этим существом, в котором — он был в этом уже совершенно уверен — не было ничего человеческого, и которое умело бесшумно скользить над снегом.
Он не знал, сколько времени прошло, когда в конце концов наткнулся на забор, за которым смутно проступали очертания двухэтажного дома. Алекс двинулся вдоль забора, и вскоре добрался до калитки, по счастью, открытой. Появление человеческого жилья прогнало страх, к тому же он больше не чувствовал за собой зловещей тени (которая, на самом деле, и не думала его преследовать, а вернулась к своему таинственному маршруту).
Снег почти полностью завалил крыльцо, но до входной двери еще не добрался. Алекс позвонил в дверь и в доме раздались звуки причудливой трели. Несколько долгих секунд ничего не происходило, и если бы не горящий свет в окнах первого этажа, могло показаться, что дом пуст. Наконец дверь открылась, и Алекс увидел перед собой симпатичную темноволосую девочку, на первый взгляд, его ровесницу.
— Привет, — сказал Алекс. — Извини, но я, кажется, тут немножко заблудился. Может, я могу…
Но девочка не дала ему договорить. Она схватила его за рукав, втянула в дом и захлопнула дверь.
— Вот так уже лучше, — сказала она. — А то иначе мы оба закоченеем. Ты и так весь дрожишь от холода.
И действительно… Алекс только сейчас заметил, что у него стучат зубы. Он насквозь промок и замерз.
— Я только хотел узнать у вас дорогу и позвонить домой, — сказал он, с трудом уняв дрожь.
— Какую дорогу? — удивилась девочка. — Куда это ты собрался? Тебе что, жить надоело?
— Нет, просто я, похоже, немного сбился с пути… Меня дома ждут.
— Знаешь, если ты сейчас попробуешь добраться до дому, то твои домашние рискуют тебя никогда не дождаться. Ну, если очень повезет, то отделаешься воспалением легких. Так что никуда ты не пойдешь. Не понял еще, что снежная буря — это не шутки? Нет, мы тебя не отпустим. Короче, на ночь ты останешься у нас, а утром будет видно. Сейчас ты позвонишь домой, потом примешь горячий душ. И не спорь!
