Коала Марио, профессиональный шпион, бережно вытащил пластинку из потускневшего конверта. На конверте скалил зубы свирепый дракон, сжимающий в лапах две электрогитары, а надпись над огнедышащим виртуозом гласила:
«Огненные боги»
«Боги огня-2»
Это был второй альбом группы «Огненные боги», продолжение знаменитого дебюта «Боги огня-1». Лидер группы счел альбом неудачным и поэтому лично обежал все доступные магазины, пытаясь уничтожить как можно больше экземпляров. Теперь такая пластинка – настоящий раритет. Конечно, ее можно послушать и в Сети, но заядлому коллекционеру Марио этот способ не подходит!
Посылку принесли сегодня. Слава, слава почтальонам, отважно разносящим сверхважную почту в столь отвратительную погоду! Декабрь выдался унылым и дождливым, все утро лил ливень самого скверного типа, и возникший на пороге почтальон-сенбернар казался утопленником.
– Вам посылка, – скорбно изрек он. – Ну и погодка, да? Сейчас бы чаю…
– Огненные боги! – ликовал Марио.
– Вам виднее, – произнес почтальон, шмыгая носом. – Мой зонт совсем промок. Вот если бы чай…
– Боги огня – два!
– Да… Два стакана чая. Горячего, ароматного…
– Редкость!
– Распишитесь вот здесь. А знаете, что еще редкость? Чай. Зеленый или черный – все равно, главное, чтобы горячий.
– Огромное вам спасибо! Вы не представляете, как я ждал этой посылки!
Почтальон грустно посмотрел в счастливые коальи глаза, вздохнул и удалился прочь. А Марио, захлопнув входную дверь, немедленно принялся распаковывать бандероль. Однако он не стал слушать альбом сразу, решил устроить себе сеанс предвкушения, на час-полтора. Ходил вокруг посылки, сидел рядом, стоял с ней у окна, глядел на ливень и предвкушал.
Через четыре минуты Марио решил, что полтора часа прошло. Он бережно вытащил пластинку из конверта. Внезапно ему подумалось, что, наверное, стоило предложить почтальону чаю. А то ведь разносить почту в такую погоду, должно быть, очень холодно и мокро. И как это он раньше не сообразил…
Пластинка казалась совсем новой, но зоркий глаз опытного меломана с легкостью определил, что на самом деле ей не один год. Просто прежний владелец обращался с пластинкой так же аккуратно, как теперь собирался обращаться с ней и Марио.
Коала нежно провел лапой по крышке дорогого проигрывателя, стилизованного под допотопный граммофон. Шпионские дела подождут. Весь мир подождет. Наступает час меломанского блаженства, коллекционерской нирваны. На улице дождь, а в доме рай.
Пластинка завертелась, игла коснулась виниловой поверхности, пару мгновений раздавалось шипение, а затем комнату наполнили чарующие звуки хеви-метала. Марио откинулся в кресле, закрыл глаза, закинул лапы за голову и блаженно улыбнулся.
«О боги, – подумал он. – О огненные боги».
Раздался стук в дверь.
«Показалось, – заставил себя подумать Марио. – Ничто не может потревожить мой уютный мирок».
В дверь снова постучали.
«Никого нет дома, – подумал шпион. – Уж я-то знаю».
– Марио, открой! Мы же слышим, что ты дома! – раздался крик из-за двери.
Крик нарушил чудесное звучание гитарного соло. Получилось очень некрасиво.
«Мы? – расстроился Марио. – Их там что, толпа? О боги! О огненные боги».
Ненавидя весь мир, он выключил музыку – действие, вызвавшее у шпиона-меломана почти физическую боль, – и открыл дверь. За ней стояли трое: кот Константин, пингвин Евгений и незнакомый молодой тигр.
«Может, они только на секунду? – с надеждой подумал Марио. – Спросят, как пройти куда-нибудь, и пойдут в это самое куда-нибудь…»
– Чего стоишь, дай пройти! – воскликнул Константин. – Мы надолго!
– По делу! – важно добавил Евгений.
Марио обреченно посторонился. Троица зашла в дом и с облегчением избавилась от насквозь промокших курток.
Евгений представил незнакомца хозяину дома:
– Марио, познакомься с нашим другом Теодором Башенкой.
– Я о вас слышал, – сказал коала, пожимая тигру лапу.
– Я о вас тоже, – улыбнулся Теодор. – Ваши друзья не поскупились на комплименты в ваш адрес, убеждая меня, что вы именно тот, кто мне нужен.
«Искренне надеюсь, что это не так», – подумал Марио, кинув тоскливый взгляд в сторону «Огненных богов».
Константин заметил проигрыватель.
– Пластинка? – рассмеялся он. – Что, правда? Ты в каком веке живешь, Марио?
– Даже не начинай, – тихо прорычал меломан, и было в его голосе что-то такое, что заставило кота отступить:
– Ладно, ладно, не заводись. Слушай пластинки, читай свитки, по нужде ходи во двор. Никто не обязан жить в современности. Моя бабушка тоже в ней не живет, но от этого я люблю ее не меньше!
– Хотите чаю? – поинтересовался Марио, на мгновение вспомнив мокрого почтальона.
Конечно же все хотели чаю.
– Секундочку, – засуетился хозяин.
– Так быстро? – невинно спросил Константин. – Разве тебе не надо сходить за водой к колодцу, как делают все в твоем времени? Евгений поможет с ведрами. Все, молчу, не смотри так.
Пока вскипал чайник, Марио расспрашивал нового знакомого.
– Ребята говорили, ваша семья подалась в горы…
– Так и есть, – кивнул тигр. – Мы несколько раз переходили с места на место, пока не обосновались в одной деревушке. Там живут замечательные звери, нас приняли как родных.
В разговор встрял Евгений.
– А сейчас Теодор пришел к нам, в Градбург! Такая радостная встреча!
– По очень грустному поводу, – уточнил тигр.
Евгений немедленно изобразил печаль. Получилось не очень убедительно, но, в отличие от Константина, он хотя бы попытался.
– Ладно, – сказал Марио, разливая кипяток по чашкам. – Что стряслось? Я весь внимание.
Теодор прокашлялся, словно не был уверен, с чего начать.
– Есть у меня один… мм… приятель. Там, в горах. Он сдуру отправился в Градбург, и я боюсь, что с ним стряслась беда.
