Серафимы внизу, кажется, кричали и приветствовали его, пусть даже ветер, который оно поднимало, вздымал их в воздух и швырял обратно на землю.
«Пыль перед бесконечной песчаной бурей, – сказал лоскутный человек. – Отлив перед тем, как нахлынут волны».
Майк проследил кривую пути суперхищника. Она вела обратно к Двери. Прямиком к ней.
– Думаю, нам надо идти, – позвала Саша.
Майк опять показал рукой направление, и они поспешили к Двери. Пришло время бежать. Они спотыкались и тащили друг друга по песку.
Майк сделал шаг, и в воздухе появилось мерцание, словно он обнаружил этот эффект, выйдя из-за угла. Под открытым небом, без перекрывающих обзор стен и потолка было ясно, насколько увеличилась дыра между мирами. Жаркое марево разлилось почти на пятьдесят футов вверх и футов на сто в стороны.
Преломление стало достаточно большим для того, чтобы небесная тварь могла в него протиснуться.
Они нашли присыпанный песком шланг. Майк запнулся о невидимые шлакоблоки, упал, и бок вспыхнул горячей, влажной болью. Ему помогли подняться на ноги, и все снова устремились к кольцам.
Двадцать восемь секунд.
Пройдя в нескольких ярдах от мертвого человека-жука, они упорно брели к складке пространства. Оттуда тянуло холодным воздухом.
– Идем скорее, – сказал Майк. – Там всего один заряд, но я думаю, этого вполне хватит, чтобы убить нас, если мы окажемся слишком близко. Просто бегите так далеко, как только сможете.
И они вошли в Дверь.
Под ногами загремела стальная дорожка. Их окатила волна холода. Обойдя тело пришельца, они, шатаясь, побрели по пандусу.
Саша – Саша у подножия пандуса, с окровавленной шеей и перевязанной рукой – развернула винтовку. Саша с налитым кровью глазом подняла руки:
– Ого!
– Чтоб меня! – сказала Саша с винтовкой.
– Нет времени! – крикнул Майк. – Идем!
– Что? Тебя от силы минуту не было.
Майк остановился так резко, что едва не упал. Джейми схватила его за руку.
– Что?
– Минуту – максимум, – сказала Саша с винтовкой и перевязанной рукой.
Муравьишки заполонили сознание. Относительность расстояний. Кусты и серафимы, перемещающиеся туда-сюда по пустоши. Он быстро поднял глаза на взрывчатку, потом посмотрел на Джейми.
– Сколько времени ты там была?
Джейми пожала плечами:
– Может, минут десять.
Саша с затекшим глазом кивнула:
– Похоже на то.
– Ладно, – сказал Майк, – две минуты с хвостиком, чтобы спасти мир.
– Мать-перемать, – проговорила забинтованная Саша, – она пропала.
Все посмотрели вверх. Пластиковый кожух, который Дилан срубил топориком, снова был на месте, гладкий и неповрежденный. А С-4 исчезла.
– Думаю, она внутри панциря, – сказала Саша с заплывшим кровью белком.
Майк закрыл глаза. Рубашка промокла на боку. Воздух был спертым от азота. Муравьишки развили кипучую деятельность. Красные и черные, они волокли факты, и обрывочные сведения, и идеи. Что вызывает просачивание? Сами объекты как таковые? Какие-то конкретные действия, или температуры, или…
Или что там, по Котуровичу, способствует уничтожению барьеров?
– Дело в нас, – сказал он Джейми. – Чем нас тут больше и чем мы ближе, тем сильнее возможный эффект. Выше потенциал. Чем выше потенциал, тем больше просачиваний. Мы заставляем реальность переключать каналы.
– Что?
– Вот так и возникли лишние болты. И так же мы вернули один брикет взрывчатки, когда все подошли слишком близко к кольцам. Поэтому новые инструментальные ящики стали появляться, когда в павильон зашли морпехи, а когда они погибли, все успокоилось. – Он встал на пандус. – Давайте, подходите ближе к кольцам.
Перевязанная Саша подняла брови:
– Ближе?
Джейми посмотрела мимо Майка, в кольца. Там суперхищник закончил разворот и теперь устремился прямо на них. Он был над каньоном, возможно, милях в двух.
Но там время шло быстрее.
Джейми ступила на пандус. Саши сделали то же самое.
Майкл высматривал рябь или какие-нибудь перемены. Он моргнул, потом еще раз. Когда он открыл глаза во второй раз, на дорожке снова лежали винтовка Дилана и взрыватель.
– Что мы делаем? – спросила Саша с глазом.
Она смотрела на пустошь. Суперхищник в небе становился все больше.
– Ищем квантовые плюшки, – сказал Майк.
Кольца дрогнули. Кожух снова исчез. Одна минута двадцать одна секунда. Их было трое у колец, когда снова появился один заряд, а сейчас их четверо. Изменения должны происходить быстрее. Если, конечно, не считать сознание двух Саш за одно. Или…
У колец, когда взрывчатка вернулась, было четыре человека.
Он осмотрел помещение и остановил взгляд на забинтованной Саше.
– Ты его убила? Франкенштейна?
Та покачала головой.
– Я как раз…
– Тащи его сюда. Нам нужно больше разумов. Увеличить потенциал.
Саши, пробежав через комнату, поволокли лоскутного человека к пандусу. Его худое тело оставляло на полу темный кровавый след. Майк увидел, что ружейный приклад оставил на голове лоскутника три изрядных размеров шишки и несколько синяков.
– Раньше он был человеком, – объяснил Майк. – Готов поспорить, его мозг так и остался человеческим. Это – достаточный фактор, по крайней мере если верить Котуровичу. Чем больше умов, тем сильнее разрыв и тем больше проникновений.
Они по пандусу затащили перекрученное тело наверх. Пока они волокли его по решетчатой стали, несколько швов разошлось. Шевельнулись пальцы на одной руке, дрогнули веки человеческого глаза.
– Думаю, он приходит в себя, – сказала Саша с красным глазом.
Пятьдесят три секунды.
Майк повернул голову, и боль крючьями впилась в ребра. Суперхищник заполнил собой небо над пустошью. Он был меньше чем в миле от них.
Щупальца его растопырились в разные стороны, напоминая распустившийся зеленый цветок. Майк увидел огромные янтарные глаза, каждый диаметром двадцать футов.
Потом он периферийным зрением заметил, как кольца пошли рябью.
– Назад! – закричал он остальным. – Назад, быстро!
Перескочив через лоскутного человека, они спрыгнули с пандуса. Живот и бок Майка пылали как в огне, который полыхнул жарче, когда он с размаху приземлился на пол. Джейми схватила его за руку и потащила к выходу.
Первое кольцо вдруг стало серебристым и неровным.
