С трудом достигнутое укрепление германского фронта на прежних исходных рубежах 1942 года вынуждало Гитлера к пересмотру стратегического вопроса о том, как следует планировать дальнейшее ведение войны, поскольку нужно было рассчитывать на скорую высадку войск союзников по антигерманской коалиции на Сицилии, а затем и в Италии либо в других местах побережья Европы. Туда уже нужно было перебрасывать мобильные войска, а также готовить к переброске другие германские силы, чтобы отразить эту новую грозящую опасность. Всю эту ситуацию осложняли колоссальные потери в сражениях зимы 1942/43 года. Поэтому и Гитлер, и его Верховное главнокомандование вермахта, а также и подчиненное ему лично главное командование сухопутных сил были едины в том мнении, что теперь на Востоке надо переходить к стратегической обороне.
Но под впечатлением от чрезвычайно успешных контрударов фельдмаршала фон Манштейна в феврале и марте 1943 года, под командованием которого действовала группа армий «Юг», Гитлер еще до окончания этого частичного наступления лично принял решение о продолжении этой операции со столь же ограниченными целями. Гитлер рассчитывал подобным образом постепенно ослабить неприятеля до такой степени, чтобы тот, по крайней мере летом, а если окажется возможным, то и зимой не был бы способен проводить крупные наступательные операции. Одновременно фюрер хотел сократить и свой собственный фронт и высвободить резервы для гибкой стратегической обороны занятого нашими войсками пространства.
К этому понуждали Гитлера и политические причины. Он хотел, чтобы нейтральные государства воспринимали его как союзника, а также желал укрепить новыми успехами пошатнувшееся доверие собственного народа к нему и к положению на фронтах. Начальник Генерального штаба Финляндии после капитуляции в Сталинграде уже высказал мнение, что «в ходе войны уже достигнут вполне определенный поворотный пункт», и Финляндия должна как можно раньше выйти из нее. Муссолини тоже уже в начале декабря 1942 года предупреждал о том, что войну необходимо заканчивать.
Решение Гитлера относительно ограниченного наступления на Востоке было принято также исходя из ситуации на всех фронтах мировой войны, а также исходя из ставшей необходимостью стратегической обороны, чтобы нанести в ее рамках еще один удар своему главному противнику и обеспечить спокойный тыл для дальнейших действий.
Оперативный приказ № 5 главного командования сухопутных сил от 13.03.1943
Этот приказ был предварительным результатом соображений фюрера. Перед выпуском «Директивы о боевых действиях в следующем месяце» Гитлер встречался с командующими группами армий «Юг» (фон Манштейном) и «Центр» (фон Клюге) 10 и 13 марта для обсуждения их планов. После катастрофы под Сталинградом фюрер, похоже, был склонен выслушивать соображения своих фронтовых командующих и прислушиваться к ним.
Приказ № 5 гласил (в выписках):
«Следует рассчитывать на то, что русские после окончания… периода распутицы и известного пополнения своих сил… продолжат свое наступление. Поэтому нам следует… опередить его и попытаться навязать — по крайней мере, на передовом рубеже — наш образ действий… Поэтому приготовления к наступлению… должны распространяться в особенности на личное, материальное, физическое и боевое пополнение участвующих в наступлении частей…
Группе армий «Юг»: …На северном фланге группы армий немедленно создать мощную танковую армию, формирование которой должно быть завершено к середине апреля, руководствуясь тем, чтобы по окончании периода распутицы быть готовой к наступлению на русские силы. Цель этого наступления заключается в уничтожении вражеских сил, находящихся перед 2-й армией, ударом на север из района Харькова во взаимодействии с ударной группировкой из района расположения 2-й танковой армии…
Группе армий «Центр»: прежде всего продолжать улаживать ситуацию между 1-й и 2-й танковыми армиями… После того необходимо создать ударную группу, которая будет наступать во взаимодействии с северным флангом группы армий «Юг»…
Группе армий «Север»: …На вторую половину лета (с начала июля) намечена операция против Ленинграда…
Подписано: Адольф Гитлер».
Группа армий «Юг» после получения этого приказа докладывала 22 марта детали распределения новых частей в районе пополнения и дальше: «Создание крупной танковой армии… под управлением штаба 4-й танковой армии в основном будет завершено. Но эта армия будет готова к выполнению боевых задач не ранее начала или середины мая, поскольку доукомплектование дивизий до полной боевой готовности в максимальном объеме… возможно лишь после передислокации дивизий в тыловой район… Формирование этой танковой армии для… последующих операций в целях маскировки будет осуществлено непосредственно перед началом операции… поскольку эта армия не имеет в своем составе никаких пехотных соединений в качестве дополнительного прикрытия…»
Эта танковая армия должна была впоследствии состоять из следующих соединений: 24-го танкового корпуса (Неринг) в составе 16-й моторизованной дивизии (граф фон Шверин) и 23-й танковой дивизии (фон Форманн); 3-го танкового корпуса (Брайт) в составе 3-й и 19-й танковых дивизий; 40-го танкового корпуса (Хейнрици) в составе 7-й и 17-й танковых дивизий (фон Зенгер) и моторизованной [танковой] дивизии СС «Викинг» (Гилле); 57-го танкового корпуса (Кирхнер) в составе 6-й и 11-й танковых дивизий и моторизованной дивизии «Великая Германия»; танкового корпуса СС в составе танковых дивизий СС «Адольф Гитлер», «Дас Райх» и «Мертвая голова». Итого пять штабов танковых корпусов, 7 танковых дивизий, 2 моторизованные дивизии и 4 танковые дивизии СС.
Подобным же образом 24 марта докладывала группа армий «Центр», что «для наступления в ходе запланированной наступательной операции из района южнее Орла предусмотрена 9-я армия (под командованием генерал-полковника Моделя) в составе следующих сил:
Ударная группировка: штабы 41, 46 и 47-го танковых корпусов; 2-я линия (резерв): штаб 23-го армейского корпуса; на западном фланге: штаб 20-го армейского корпуса.
Ударные дивизии: 2, 4, 9, 12, 18, 20-я танковые дивизии, 10-я моторизованная дивизия, 78-я штурмовая дивизия, 7, 86, 258, 292-я пехотные дивизии.
Группа армий рассчитывала, что наступление этой армии начнется до 1 мая.
12 апреля группа армий «Центр» получила от главного командования сухопутных сил «Предварительный план операции «Цитадель».
В разделе «Характеристика противника» были упомянуты агентурные сообщения относительно предполагаемого русской стороной наступления против 2-й армии с оперативным наступлением на Гомель. Сама же группа армий предполагала, что, в случае собственного наступления, можно ожидать контрнаступления русских против восточного или северного участка фронта 2-й танковой армии. Согласно всем предыдущим донесениям, неприятель мог концентрироваться на всех вновь обретенных территориях западнее рубежа Белгород — Курск — Тросна. «Надо сделать все возможное для того, чтобы окружить и уничтожить расположенные перед фронтом 2-й армии русские силы».
