Уши самым неожиданным образом прилипли к подголовнику.
Заработала компенсаторная система и тяжесть ушла, но не до конца. Вильям каждым мускулом, каждой частичкой тела ощущал, как звездолет поднимается, борясь с притяжением Таугроса, как набирает скорость…
А потом что-то пошло не так. С пульта раздался пронзительный звонок, похожий на визг, и тут же слитная дрожь, проходящая через весь крейсер, сменилась лихорадочными толчками. Ли дернулся, сделал какое-то очень сложное движение и…
Вильям ощутил, что его выбрасывает из кокона, как неудержимо тянет к себе потолок.
В спину ударило с такой силой, будто в нее въехал автораэр. Вильям ощутил, как захрустел позвоночник, сминаемый чудовищным ударом, услышал чей-то стон и поначалу решил, что стонет сам.
Лишь через несколько мгновений понял, что звук доносится откуда-то снизу, с пола.
– Святая Дева, – в голосе Арагонеса звучало потрясение. – Это мы что, назад свалились?
– Да, – пытающегося выбраться из капитанского кокона Ли шатало, точно пьяного. – Хреновый из меня вышел пилот…
И сделав шаг, бывший сержант закатил глаза и рухнул.
Лицо губернатора было столь же бесстрастным, как и раньше, но в глубине темных глаз крылось злое торжество. Он знал о попытке крейсера взлететь и о том, чем она закончилась.
– Э… доброй ночи, – проговорил Мак-Кри. – Ну что, ваши требования не изменились?
– Нет, видят духи, – ответил Ли. После страшного удара, когда звездолет рухнул со стометровой высоты, нижняя часть корабля, включая двигатель, превратилась в груду перекореженного металла и пластика. Но сообщать об этом губернатору было вовсе не обязательно. – Нам нужен пилот.
– Хорошо, – кивнул губернатор. – Командующий гарнизоном Таугроса генерал-адмирал Риферт связался с Землей и получил инструкции.
"Связался? – подумал Вильям с ошеломлением. – Это каким образом? Неужели за то время, что мы провели в Вальхалле, изобрели способ мгновенной связи через гиперпространство? Но почему тогда такой "рации" не было на "Георгии Жукове"? Или просто не успели поставить?".
– Они гласят, – продолжал тем временем Мак-Кри, – что бунтовщиков, то есть вас, необходимо уничтожить без всякой жалости…
– Ясно, почему они так долго ничего не предпринимали, – вздохнул Арагонес. – Ждали ответа, а сами боялись на что-нибудь решиться.
– Так что я даю вам час на то, чтобы обдумать все и сдаться! – губернатор заговорил жестче. – И не пробуйте начать стрельбу, первый выстрел станет для вас последним. Вы уже сейчас под прицелом! Если через час не выйдете из звездолета, то пеняйте на себя… Время пошло!
Смуглая физиономия Мак-Кри исчезла с монитора, а Ли все продолжал сидеть неподвижно, точно надеясь разглядеть в темной, чуть бликующей поверхности путь к спасению.
– Ну что? – осторожно спросил Ван Хьен. – Что будем делать?
– Видят духи, у нас не осталось выбора, – Ли повернулся и Вильям поразился, насколько за эти краткие мгновения постарел давний приятель. Среди черных волос обнаружилась седина, лоб избороздили морщины. Только узкие глаза блестели по-прежнему. – Придется прорываться…
– Едва мы выйдем из крейсера, нас тут же превратят в пыль, – заметил Серое Облако.
– Великий Сунь-цзы сказал, что когда идут вперед и противник не в силах воспрепятствовать – это значит, что ударяют в его пустоту, – сказал Ли. – Осталось понять, где у нашего противника пустота и ударить туда.
Предводители бежавших из Вальхаллы легионеров сдвинулись теснее, так что Вильям не мог слышать их разговора. Долетали только отдельные реплики:
– … как далеко…
– … все равно достанут!
– А как…
Понять, о чем идет речь, не смог бы и сам великий Сунь-цзы, занеси его через бездну времени и пространства на Таугрос.
– Так-так, – сказав это, Ли повернулся и выжидательно уставился на сидящего у стенки офицера-артиллериста. – Послушай, ты мог бы запрограммировать орудия на автоматический огонь по заданным целям?
– Смог бы, – угрюмо отозвался пленник. – А зачем?
– Не твое дело, – оборвал его Ли. – Гаррисон, веди его сюда. Сейчас я покажу, куда надо будет стрелять…
Ван Хьен и Серое Облако скользнули мимо Вильяма к выходу из рубки. Оба, скорее всего, направлялись на жилые палубы крейсера, туда, где коротали время бывшие солдаты.
– Если выполнишь все, я оставлю тебя в живых, – Ли оставался спокоен даже перед лицом смерти, в голосе его не слышалось ни малейшей нервозности. – Первый выстрел вон в тот квадрат… Да, видят духи, прямо в землю…
В уголке большого монитора, висящего над центральным пультом, неторопливо отсчитывали секунды часы. До истечения ультиматума оставалась пятьдесят одна минута.
– Вот так, отлично, а теперь круговой обстрел по линии горизонта. И на сколько эта программа?
– На десять тридцать восемь, – ответил артиллерист. – Начало – через двадцать восемь минут.
– Видят духи, этого хватит, – кивнул Ли. – Вильям, Гаррисон, Арагонес, собирайтесь и идем вниз.
Арагонес, наряженный в трофейный бронежилет, толкнул ногой сидящего на полу связиста.
– А этого куда? Пристрелить?
– Нет, не стоит, – Ли взял у Вильяма свою винтовку. – Они оба заслужили шанс. Пусть идут с нами.
Один из лифтов был изувечен взрывом гранаты, второй пострадал во время "приземления", так что на нижние палубы пришлось тащиться по лестнице. Ступеньки глухо позвякивали под ногами, мимо проплывали стены, все в оспинах следов от пуль и осколков.
– Все готовы, – встретил их Серое Облако. Перед ведущим к выходному люку шлюзом толпились бывшие легионеры. Многие получили раны во время утреннего боя, кое-кто пострадал во время неудачной попытки взлететь, но таких, кто не мог ходить, не было.
– Отлично, – кивнул Ли. – Помните, наш шанс только в быстроте. Бегите вслед за Ван Хьеном, не останавливаясь ни на мгновение! Что бы ни происходило вокруг! – Там же темно, – заметил кто-то. – Куда бежать, если ничего не видно?
– Видят духи, будет светло и даже слишком, – кивнул Ли. – Готовьтесь. Осталось десять минут.
Вильям давно забыл, что это такое – волноваться перед боем, но в этот момент сердце на мгновение замерло, почти как много лет назад, на Тритонии, где молодого солдата ждало боевое крещение.
На мгновение стало тоскливо, вспомнилась Земля, зеленые холмы и серое море родной Англии, шумные улицы Ливерпуля, ревущий "Энфилд Роад", вкус настоящего английского пива и девушка, стройная и черноволосая, красивая, будто статуэтка богини…
Как же ее звали?
– Вперед! – скомандовал Ли почему-то шепотом.
