В восстаниях участвовали сумевшие избежать плена солдаты и офицеры югославской армии, до того скрывавшиеся в лесах и горах Сербии и Восточной Боснии. Здесь они объединились в чети (отряды), которые возглавил Драголюб Михайлович, боевой офицер, антикоммунист и монархист. Четники — сербские националисты, сторонники монархии — вступили в вооруженную борьбу с оккупантами в мае 1941 года. Летом и осенью сербские четники и отряды коммунистов-партизан действовали вместе. Между Д. Михайловичем и Иосипом Броз Тито, генеральным секретарем ЦК КПЮ и Верховным главнокомандующим Народно-освободительной армии Югославии (НОАЮ), имелись встречи.
Совместная борьба партизан и четников была недолгой. Их разногласия вызывались глубокими различиями в идеологии и во внешнеполитической ориентации. Осенью 1941 года и особенно в начале 1942-го между партизанами и четниками началась вооруженная борьба, носившая характер гражданской войны. На такие действия Д. Михайловича толкало эмигрантское правительство и король Петр II, пребывавшие в Лондоне. Михайлович получил чин генерала и стал военным министром, сражавшимся на оккупированной территории Сербии. При Верховном штабе формирований четников действовала английская военная миссия. Она обеспечивала поступление военной помощи четникам, требовала подчинить Михайловичу все антифашистские силы страны. С апреля 1942 года и до конца войны английская авиация регулярно снабжала четников оружием, боеприпасами, медикаментами, крупными суммами в иностранной валюте. В конце 1941 — начале 1943 года из четников были сформированы бригады, а затем корпуса, страна делилась на военно-оперативные зоны, возглавляемые командирами-четниками. Зоны охватывали почти всю территорию Югославии, даже те ее части, где влияние четников было слабым.
Крепкую и мобильную военную организацию, но более эффективную, чем у четников, сумели создать партизаны Тито. К концу декабря 1941 года в Югославии насчитывалось около 80 тысяч партизан. 22 декабря в Боснии была сформирована первая регулярная воинская часть — 1-я Пролетарская бригада, положившая начало Народно-освободительной армии Югославии (НОАЮ). Соединения и части НОАЮ, в отличие от партизанских отрядов, не были привязаны к определенной территории, а действовали с учетом военно-политической ситуации в том или другом регионе страны.
Оккупанты и их пособники много раз пытались разгромить партизанские войска. Против партизан боролись и сербские четники, стремившиеся восстановить в Югославии довоенный монархический режим, и хорватские усташи. Однако все их попытки разгромить партизанские отряды и НОАЮ окончились неудачей во всех национальных регионах. Ожесточенные бои между частями НОАЮ и четниками имели характер гражданской войны.
Победы Красной армии в 1942–1943 годах, особенно в Сталинградской битве, способствовали усилению народно-освободительной борьбы в Югославии. К концу 1942 года НОАЮ контролировала пятую часть территории своей страны. В это время она насчитывала 150 тысяч человек. В ноябре Верховный штаб приступил к формированию первых дивизий и корпусов Народно-освободительной армии Югославии.
Победа Красной армии в Курской битве (5 июля — 23 августа 1943 года) и капитуляция Италии (8 сентября 1943 года) облегчали путь к новым победам Народно-освободительной армии Югославии. После капитуляции Италии части Народно-освободительной армии Югославии, разоружив итальянские войска, заняли Истрию и горы между Триестом и австрийской границей, окружили Загреб, захватили город Сплит и значительную часть прилегающей территории. Затем они заняли ряд островов у побережья Далмации, оставив на большинстве из них свои гарнизоны. В центральной части страны они расширили занимаемую территорию, на юге вступили в Черногорию.
К концу 1943 года освобожденные партизанские районы составляли около половины территории Югославии.
Освободительная борьба народов Югославии сопровождалась созданием демократической государственности. С лета 1941 года и на освобожденной, и даже на занятой врагом территории стали создаваться органы народной власти в Югославии — народно-освободительные комитеты (НОК). Это были внепартийные организации, избираемые демократическим путем, без учета классовой, национальной или религиозной принадлежности. Высшим органом, их объединяющим и решающим вопросы политической, экономической и культурной жизни, стало Антифашистское вече народного освобождения Югославии (АВНОЮ), созванное в боснийском городе Бихаче 26–27 ноября 1942 года представителями большинства национальных регионов страны. Для руководства повседневной работой АВНОЮ создал Исполнительный комитет. Вместе с коммунистами в его работе участвовали представители разных довоенных партий и политических группировок.
В орбиту освободительной борьбы народов Югославии вовлекались все новые силы. И это были не только местные крестьяне или городские жители, но и советские граждане, бежавшие из фашистского плена и оказавшиеся в Югославии. В состав НОАЮ, наряду с отдельными русскими подразделениями, входило целое соединение — 1-я советская ударная бригада. Она участвовала в 150 боях. Осенью 1943 года на территории СССР началось формирование югославских воинских частей из добровольцев — югославских граждан, проживавших в Советском Союзе, и военнопленных (служивших в немецко-фашистских войсках по мобилизации). Первым был сформирован пехотный батальон, которым командовал подполковник М.И. Месич. В боях за освобождение Югославии активно участвовали полностью снаряженные и обученные в течение 1944–1945 годов 1 пехотная и 2 танковые бригады, танковая рота, рота связи, 2 авиаполка. В советских военно-учебных заведениях обучались югославские военнослужащие.
В рядах НОАЮ к концу 1943 года сражалось свыше 300 тысяч воинов, из них свыше 6 тысяч были гражданами Советского Союза.
Великобритания и США, хотя и поддерживали эмигрантское правительство и сербских четников, вынуждены были считаться с укреплением позиций НОАЮ и установили контакт с ее Верховным штабом.
Надежды правительств Англии и США на антинародные силы внутри Югославии сильно поколебались, когда в разное время до осени 1943 года несколько английских и американских военных миссий посетили освобожденные патриотами районы Югославии и пришли к одному выводу: партизаны Тито являются в Югославии единственной реальной военной и политической силой, они контролируют многие военно-стратегические районы страны и их влияние неуклонно растет ввиду того, что они «стойко сражались с общим врагом с самого начала, в то время как другие группы внутри Югославии не делали этого».
Борьба НОАЮ получила признание на конференции руководителей трех союзных держав — СССР, США и Великобритании, состоявшейся в Тегеране 28 ноября — 1 декабря 1943 года.
«Конференция: 1. Согласилась, что партизаны в Югославии должны поддерживаться снабжением и снаряжением в возможно большем размере, а также операциями “коммандос”, — гласил первый пункт “военных решений” глав трех союзных держав — СССР, США и Великобритании, лично И.В. Сталина, Ф.Д. Рузвельта, У. Черчилля (Сов. С-з на межд. конф-х периода ВОВ, 1941–1945 гг.: Сб. д-тов. М, 1984. Т. 2. Тегер. кон-я трех союз, дер-в — СССР, США и Великобр. (28 ноя. — 1 дек. 1943 г.). С. 155). Английский премьер У. Черчилль сказал участникам конференции: «…мы готовимся к рейдам в Югославии и к организации помощи снабжением партизанам, которые дерутся с немцами лучше, чем четники Михайловича» (с. 87). Президент США Ф. Рузвельт пожелал «произвести десант в районе северной части Адриатического моря, с тем, чтобы поддержать партизанские войска Тито…» (с. 88). На заседании военных представителей генерал Брук, начальник имперского Генерального штаба Великобритании, сказал: «Необходимо использовать все возможности для того, чтобы еще более затруднить положение немцев. Для этого необходимо увеличить силы сопротивления в Югославии путем оказания помощи партизанам снабжением, десантами комбинированных отрядов и поддержкой с воздуха» (с. 93).
