— Нормальной едой пахнет, — сказал Андрей. — Бобы с мясом и пирог, — он отодрал верхнюю корочку и понюхал, — с рыбой. Смотри, сколько нам жратвы наготовили! — возбужденно произнес он, показав на плиту.
Маша зашла в кухню, и, будто сами собой, на столе стали появляться тарелки, ножи и вилки с ложками.
— А Лойолу вы упомянули в связи с чем? — спросила она, не переставая летать туда-сюда столь стремительно, что Сашка вжался спиной в холодильник.
Андрей попятился от плиты в угол.
— Я говорил о Хавелоке, — отозвался он из угла.
Маша бухнула в тарелки по поварешке бобов и выложила пирог на блюдо.
— Хавелок — Мастер прежде всего, — сказала она, кивком приглашая за стол.
— То есть? — спросил Сашка, отодвигая стул.
— Это я вычитала в путеводителе. Мастер — это не только должность. Это люди, у которых Навигатор при желании вертится волчком, только он им не нужен.
С легким скрипом дверь в дом отворилась, кто-то кашлянул у самого порога. Маша выглянула в коридор, левая бровь у нее изогнулась, на лице расцвела улыбка. Она порывисто шагнула в прихожую, Сашка скользнул следом.
На пороге стоял высокий, похожий на херувима румяный незнакомый солдат. На рукаве его куртки красовался ряд широких нашивок. В руке он держал большой плотный конверт и оторопело таращился на Машу.
— Нолан, ты что здесь делаешь? — спросила она, тоже удивленная. Глянув на Сашку поверх плеча, она сказала: — Это сержант Дрек, он вез меня утром.
Сержант не обратил на Сашку внимания, будто его не было.
— Ментор что, оставил вас тут… одних? — растерянно спросил он Машу.
Она утвердительно мотнула головой и повторила:
— Что ты тут всё-таки делаешь?
Сержант механически улыбнулся Андрею, появившемуся из кухни.
— Я привез вам бумаги, — он протянул Маше конверт, — судебные решения и прочая бюрократия, касающиеся ваших друзей. Я должен передать это Ментору, но поскольку вы сами здесь…
Он, казалось, пришел наконец в себя.
— Как вы тут всё-таки оказались? Не верю, что Ментор оставил ногларов одних в своем доме!
— А ноглары — это, конечно, мы? — поинтересовался Андрей.
— Вы, — подтвердил сержант и почему-то смутился. — Так иногда называют людей Старого Света.
Показав глазами на Навигатор, зажатый в кулаке Маши, он спросил:
— Ладошка не чешется?
— Откуда знаешь? — удивилась она.
— Бывает, — сдержанно улыбнулся сержант. — Смотри, не перетрудись!
Он попрощался и уже выходил на крыльцо, когда Андрей спросил:
— А что означает «ноглар»?
Добродушное лицо затвердело, «херувим» исчез. На них смотрел профессиональный военный, не испытывавший к ним большой симпатии.
— Оно означает «варвар», — бросил он коротко. — Будьте здоровы!
Ребята молча вернулись на кухню. Некоторое время все трое ели, не говоря ни слова, затем Сашка пробормотал:
— Значит, вот так, да? А они, по-видимому, светочи цивилизации.
— Не бери в голову, — сказал Андрей. — Если смотреть со стороны, мы и есть варвары, от нас им сплошной урон. То Хранилище разрушим, то развалим древнюю установку. Еще Маша в прошлом году изуродовала Хавелока и чуть его не зарезала, а он как-никак Мастер. Короче, репутация не блестящая.
— Был Мастером, — желчно заметил Сашка. — Кстати, а кто их назначает, император? — спросил он Машу.
— Нет у них императора, — буркнула она с набитым ртом и гулко сглотнула. — В день, когда погиб твой отец…
— Как нет? — Андрей захлопал глазами.
Маша вздохнула.
— Ты слушай лучше! В тот день погибла не только императорская семья, но и куча талантливых людей. Императора же здесь выбирает Совет по жестким критериям, и вот уже почти восемнадцать лет выбирать не из кого, все возможные кандидаты лежат в сырой земле.
Андрей прикончил тарелку бобов и принялся за пирог.
— А сколько минимум лет должно быть кандидату? — спросил он.
— Двадцать один, — сказала Маша. — Чай будет кто-нибудь? Только я не нашла настоящий чай.
Она встала, собрала тарелки и сгрузила их в раковину.
— Перебьемся, — сказал Сашка. — Сок есть.
Андрей помычал одобрительно. Маша наполнила стаканы и снова уселась за стол.
— Классный пирог, — заметила она, съев кусок.
Сашка согласно покивал — рот у него был занят пирогом.
Андрей произнес отдуваясь:
— Чтоб я каждый день так ел…
Он примерился и еще отхватил от последнего куска. Прожевав, он вздохнул:
— Нет, я действительно больше не могу, надо же!
Он осоловело поглядел на друзей. Маша потянулась забрать с плиты пустую кастрюлю.
— Подожди-ка, — остановил ее Андрей. — Давай проведем эксперимент!
Сунув кастрюлю в духовку, он крутанул на плите ручку, с которой начинал. После вспышки он вернул ее на место.
— Держи, — протянул он Маше чистую кастрюлю. — Во как надо посуду мыть!
— Круто, — бросил Сашка.
Маша лишь дернула плечом. Сполоснув кастрюлю, она вытерла руки о висевшее рядом с раковиной полотенце и спросила:
— Так, ну а теперь чем займемся?
— Пошли на травке поваляемся, — предложил Андрей.
— Жарко, — напомнил Сашка.
Они вышли в гостиную. Солнышко клонилось к горизонту, воздух посвежел.
— Вроде не так жарко, — сказал Андрей.
— Тогда пошли, — сказала Маша.
Сашка сбегал за книжками, оставленными в библиотеке, и они втроем растянулись в теньке у заднего крыльца. В траве вокруг них стрекотали кузнечики.
Андрей уставился на Навигатор, пытаясь заставить его повернуться, а Маша принялась читать путеводитель. Положив самоучитель под голову, Сашка стал смотреть в небо.
Спустя время Андрей тяжело вздохнул.
— Кошмар, ничего не получается!
Маша фыркнула, не отрываясь от книжки.
— Да у тебя вся кровь прилила к желудку! Попробуй как-нибудь на голодный желудок.
Андрей стрельнул в нее глазами.
— А у тебя что, получилось?
— Получилось кое-что, — уклончиво ответила Маша. — Меньше будешь жрать, и у тебя получится.
Андрей глубоко задумался. Сашка протяжно зевнул.
— Эдак ты сама скоро станешь Мастером, — сказал он.
— Не стану, — сдвинув брови, продолжая читать, проговорила Маша. — Я же сказала, что меня выставят. Я не гений и не малолетний ребенок, чтобы представлять интерес для Империи. Ты сам-то остаешься?
