не бегали от драки, но сами ее не устраивали, — еле слышно проворчал Харт, не одобряя браваду брата. Он поправил доспехи, подтянул ремень, проверил пояс с артефактами. Щит щитом, но когда резерв близится к нулю, нет ничего лучше доброй стали и артефактов, конечно.
— Мы готовы, — к ним подошел Фильярг. На его бледном от усталости лице нашли отраженье последние бессонные ночи, — встретим их у Зеленых островов. Такийцы обещали лоцманов, которые знают рифы и течения. У нас будет преимущество.
Арвэл страдальчески вздохнул, считая войну самым последним для политики делом.
— Не переживай, — Харт поддерживающе хлопнул младшего брата по плечу, — возможно это демонстрация силы. Посмотрим друг на друга, покрасуемся, подмигнем и разойдемся.
— Не смешно, — Арвэл обиженно сбросил с плеча руку брата, — ты сам понимаешь, во что может вылиться такое противостояние.
Они стояли на балконе портовой таверны, а внизу без суеты грузились корабли, прибывали новые отряды боевых магов и только вокруг таверны наблюдалась обманчивая пустота — безмолвные обеспечивали защиту периметра.
— Всем прохладного утра, — Юля появилась в смелом для Асмасе наряде: легкие брюки до колен были прикрыты длинным тонким жакетом.
— Я думал ты их отправил на Землю, — удивленно почесал кончик носа Харт.
— Я тоже так думал, но Юля взялась координировать разведку калькалосов. Ты же знаешь, ей лучше всего удается общаться с нашими хвостатыми соседями, — и Фильярг привлек жену к себе, обнял.
— Дети во дворце, — пояснила ассара, — вместе с Четвертой, Седьмой и Восьмой матерями. В случае угрозы безмолвные переправят их на Землю.
— Тогда я и своих к вам отправлю, — Харт активировал браслет.
— Моя не поедет, она дворец на дух не переносит, — извиняюще развел руками Ларс.
— Моя тоже тэорат не покинет, — на балконе появился Лиестр, чем заработал искреннее удивление Ларса:
— Я думал, ты не придешь.
— Работа почти завершена, — пожал плечами Первый, окинул равнодушным взглядом царящую в порту суету, — осталось только смонтировать цепи, а с этим справятся и бригады мастеров, мы подготовили восемь, по одной на каждый тэорат. Так что мое присутствие не требуется, а вот испытать кое-какие штучки на поле боя… Такого шанса может и не выпасть больше.
Братья понимающе переглянулись. Первый, как всегда, был верен науке.
— Как поживают наши хвостатые братья? — спросил у Юли его величество.
— Докладывают, что корабли идут прежним курсом, но есть странность: только десять сияют силой присутствующих на них магов, а на остальных… сброд блох, — Рельгар непонимающе вздернул брови, Юля смутилась: — Так они называют, эм, слабых людей, — пояснила она.
— Если калкалосы правы, то на десяти кораблях у нас регулярные войска имперцев, а на остальных — наемники. И тогда это действительно проверка наших сил, акция устрашения, а не объявление полноценной войны, — сделал вывод Харт.
— И тем опаснее ситуация, — вздохнул Арвэл, — огонь может разгореться от любого неверного слова.
Фильярг глянул на браслет.
— Нас приглашают на борт, — объявил он, и братья заторопились вниз.
— Ты точно уверен, что моя помощь не нужна? — Юля заглянула в глаза мужа.
— Огонек мой любимый, мне спокойнее будет, знай я, что ты в безопасности на берегу. Ты и так делаешь много, но когда мы встретимся с имперским флотом, надобности в дальней разведке уже не будет, а с ближней и чарксы справятся. Лучше присмотри за детьми. Хочу быть уверенным, что эти двое не проберутся тайком на борт.
— Я прослежу, — пообещала Юля, — но и ты обещай вернуться.
— Обещаю, — Фильярг крепко, до боли в губах, поцеловал жену, отстранился и ушел, едва сдерживаясь, чтобы не вернуться и не обнять снова.
— Мы уже сутки здесь торчим, — пожаловался Ларс, с помощью воздушной линзы разглядывая суда противника, — а эти ведут себя так, словно на увеселительную прогулку вышли. Вчера пикник на палубе устроили. Сегодня суету какую-то развели: носятся, точно зады подпалены. Да они издеваются над нами!
— Это детская провокация, — заметил стоящий рядом Арвэл. Он облокотился о перила, глянул вниз, на воду, потом перевел озабоченный взгляд на горизонт. — Вот буря нам сейчас точно помешает. Я слабо представляю себе переговоры, когда участников кидает от одной стенки к другой.
— Да запросто! — Ларс взмахом руки растворил линзу. — Мне буря даже пить не мешает. Кстати, хочешь совет, как провести самые сложные переговоры?
— Профессионалы на таких переговорах обычно пьют только воду, причем ту, что принесли с собой, — отрезал Арвэл.
Ларс озадаченно заморгал — под таким углом он встречи не рассматривал, открыл было рот, чтобы возразить, но не успел — над палубой разнесся крик наблюдателя:
— Внимание! Сигнал с вражеского флагмана! Они приглашают переговорщиков.
— О! — потер руки Ларс. — Не знаю, как насчет воды, но я приготовил пару бутылок. По слухам, имперцы нашу огневуху сильно уважают. Не с пустыми же руками к ним идти?
Арвэл проводил старшего брата страдальческим взглядом. Если этого допустить до переговоров… Результат вообще нельзя будет предсказать.
Около трапа возникла заминка из желающих отправиться на флагман.
— Мы их не завоевывать идем, а говорить! — осадил пыл асмасцев король. — Я остаюсь, не по рангу мне присутствовать. Отправятся: Харт, Арвэл и… — Фильярг подался вперед, но его величество остановил взгляд на Втором: — Ларс. Остальные нужны здесь. Фильярг, на тебе командование, если забыл.
Второй радостно звякнул запихнутыми в широкие карманы куртки бутылками, подмигнул Четвертому:
— Я передам горячий привет от тебя имперцам. Если хочешь, могу вызвать парочку на поединок от твоего имени, а то ты совсем пеплом покрылся без драки.
— Затухни, — раздраженно дернул плечом Фильярг, развернулся и зашагал на капитанский мостик —
