ужину терялись среди чувства свободы и некоего дикого восторга хищника, неспешно крадущегося по своим владениям.
Остановившись, я закрыла глаза и протянула руку, представляя, как касаюсь мокрого носа Легенды – и на миг почти ощутила тепло ее дыхания. Грудь сдавило. Я медленно распахнула глаза и уставилась на ладонь, рядом с которой было пусто.
– Без меня вам будет лучше, – прошептала я, отгоняя пульсирующую в сердце боль.
Я встряхнула головой и уверенно двинулась дальше, безуспешно пытаясь сосредоточиться на первостепенной задаче. Прилегавшие к деревне территории сменились более отдаленными землями, но я уходила все дальше, не в силах остановиться даже при том, что с каждым шагом сильнее болела зашитая рана, а день неспешно клонился к вечеру.
Наконец, заросли впереди шевельнулись. Медленно распластавшись на небольшой возвышенности, я потянулась к луку, не сводя глаз с кустов. В промежутках между ветвями мелькнуло огненно-черное оперение, и я плавно положила стрелу на тетиву; дыхание застыло в груди. Я выжидала. Яркая красно-синяя голова фазана показалась из-за ветвей. Стрела со свистом пронзила воздух.
Острый наконечник не успел достигнуть цели, когда в ствол дерева прямо у моей головы с громким треском вонзился топор.
Вспугнутые птицы разом взлетели в небо.
Я подавила вскрик, резко скатилась вниз по земле и, тихо выругавшись, укрылась в высокой траве. Сердце бешено колотилось, пока я судорожно стискивала рукоять кинжала и пыталась разглядеть хоть что-то сквозь зелень перед глазами. Набравшись смелости, я медленно выглянула из своего укрытия и обвела взглядом темную поляну.
Спустя несколько мгновений из-за деревьев тенью выскользнула высокая фигура, раскрывая свое присутствие.
Моя рука уже взметнулась вверх, когда я узнала этого человека. У меня внутри вспыхнул целый пожар из самых разных эмоций.
– Ты?! – рявкнула я и резко поднялась на ноги, тяжело дыша от пережитого волнения и стремительно нараставшей ярости. – С ума сошел?
Николас сделал несколько неспешных шагов вперед и остановился, спокойно встретив мой пылающий взгляд.
– Ты забыла об осторожности.
Подавившись возмущением, я посмотрела на большой черный топор, который намертво застрял в покореженной коре дерева, и снова повернулась к Николасу.
– Ты метнул в меня топор! – В животе что-то сжалось.
– Не в тебя, – с досадой отозвался Ник. – Я целился в дерево.
– Но ты мог промахнуться, – почти вскрикнула я, взмахнув рукой.
Ник фыркнул с таким видом, будто мои слова глубоко оскорбили его.
– Не мог.
– Что ты здесь делаешь? – процедила я, наблюдая, как он медленно подходит ко мне.
– Почему ты не сообщила, что идешь на охоту? – проигнорировал он мой вопрос.
– Дамен знал, этого недостаточно?
Николас поджал губы.
– Нет, недостаточно. Я бы не отпустил тебя одну.
– Что значит, не отпустил бы? – вспыхнула я. – Я думала, что избавилась от оков.
– Но это не означает, что я позволю тебе бездумно рисковать своей жизнью.
Я сжала зубы и вздернула подбородок.
– Ты следил за мной?
– Я шел следом и не собирался скрываться. Но увидел, что ты не останавливаешься, идешь все дальше и даже не оборачиваешься. Не говоря уже о том, что упустила кучу возможностей подстрелить добычу, за которой, собственно, и отправилась, – старательно удерживая ровный тон, произнес Николас, но на последних словах в его голосе все равно появились опасные нотки.
– Я просто хотела прогуляться. В одиночестве, – добавила я, не сдержавшись. Ник стоял совсем близко и мрачно смотрел на меня сверху вниз. – Я была начеку.
– Я заметил, – без тени улыбки усмехнулся он. – Если бы на моем месте был Кезро или Хири, тебя уже не было бы в живых.
– Что им здесь делать? Они залегли на дно и точно так же готовятся к сражению, – сильнее распалялась я, говоря не то, что думала на самом деле.
– Сейчас неспокойное время, а наши враги доказали, что могут быть непредсказуемыми. Ты ушла слишком далеко и с легкостью могла наткнуться на парочку чужаков, пробравшихся в наши земли. Думаю, нет необходимости рассказывать, что именно они могли сделать с одинокой девушкой.
– О да, – ядовито отозвалась я. – Конечно. Ведь однажды ты едва не показал.
Николас дернулся. Он резко разорвал со мной зрительный контакт и воззрился куда-то в сторону; кадык на его горле дрогнул.
Меня окатило волной раскаяния. Гнев стал подобен огоньку свечи, который кто-то решил потушить, сжимая пальцами.
– Прости, – выдохнула я. – Сказала, не подумав.
– Нет. – Он покачал головой, продолжая прожигать взглядом землю. – Ты права. И вина за тот низкий поступок будет преследовать меня всю жизнь. Как и за многие другие. – Он сглотнул и посмотрел на меня.
Я вдруг заметила, что Николас, будто не задумываясь, прижимал ладонь к покалеченным ребрам. Наверняка ему не стало лучше после показательного трюка с топором.
– Ты хоть когда-нибудь думаешь, прежде чем что-то делать? – беззлобно усмехнулась я и мягко коснулась его руки, лежавшей на боку.
– Сколько раз я задавался этим вопросом относительно тебя, – хмыкнул Ник. Наши лица оказались очень близко, и его взгляд тут же упал на мой посиневший подбородок. Зеленые глаза потемнели. – Откуда это?
– С тренировки. – Я пожала плечами, осторожно надавливая пальцами на поврежденную кожу.
– Дамен тебя ударил? – В его голосе послышался приближающийся рокот.
Я закатила глаза.
– А как ты представляешь тренировки без травм? Если не выкладываться на них в полную силу, как потом выиграть хоть одно сражение? Неужели ты никогда никого не ранил, отрабатывая удары?
– Конечно, ранил. Но ты ведь…
– Женщина? – раздраженно закончила я. – Опять ты за свое! Я такой же воин, как и ты. Как и все мужчины в клане. А значит, и отношение ко мне должно быть соответствующим.
Играя желваками, Николас вновь отвел взгляд в сторону леса. Он знал, что в моих словах была доля истины, хоть я и видела, как непросто ему с этим мириться.
– Ник, пытаясь уберечь меня здесь, ты сделаешь только хуже, – мягко добавила я. Дождавшись, когда он нехотя кивнет, я подошла к телу убитого фазана. – Ты спугнул мне добычу. Я могла успеть выстрелить еще раз. Одной птицы не хватит.
– Не волнуйся, – послышался сзади смешок Ника, и под его ногами почти неслышно зашуршала трава, – я возмещу ущерб.
Он подошел к дереву и рывком вытащил топор.
– В каком смысле? – Я присела на корточки у тушки, и солнце тут же воспользовалось случаем, вонзившись мне в глаза.
Николас посмотрел на ясное небо.
– У нас еще есть время.
– Ты хочешь продолжить охоту? – Я удивленно обернулась. – А как же твои дела?
– Я был на тренировочном поле с рассвета. – Ник устало поморщился. – Катал и Вегейр заменят меня.
Мне потребовалось несколько мгновений, чтобы вспомнить сурового
