Книга Сказ о Халлеке Торсоне - Дмитрий Нелин

Каждое последующее превращение давалось ему всё легче и легче, дракон явно входил в силу, как в своё время предупредил Свальбард. Сейчас смена облика произошла совсем быстро, Бивёр только ахнул и попятился.

— Сссне боисссь, — прошипел Халлек, — посссссмострим сскто кого.

Всё сильнее накатывались волны жара, и вскоре из-за поворота показалось диковинное существо, настолько чуждое, что оно, казалось, не должно принадлежать этому миру. Обострившееся зрение показало его во всех подробностях. Поперечником червь имел не менее четырёх шагов, и занимал всю середину тоннеля, а в длину почти тридцать. Крупнокольчатая шкура отливала неестественным глянцем, словно была отчасти из металла. Полукруглая голова светилась раскалёнными мало не добела пятнами, так ярко, что чувствительные зрачки сузились в кошачьи щёлочки. Металлические полосы, по которым катились составы, вишневели и плавились прямо на глазах. Между огненными пятнами выделялся провал рта, усеянный светло-коричневыми с розовыми оттенками зубами.

Прикрываясь латной рукавицей, Бивёр выглянул из-под вагонетки и сказал:

— А зубки-то у него кремень, как есть, да самый наилучший.

Гнома не переделаешь, всё про камни мыслит, оскалился Халлек и потоптался задними лапами, опираясь поудобнее. Червь, как будто принюхиваясь, приподнял переднюю сторону и начал ритмично раскачивать ею, пятна засияли совсем нестерпимо. Чутьё подсказало, что ждать дольше не стоит. Вдохнув поглубже, дракон выпустил струю огня. Червь дёрнулся и попытался отползти, но быстро сдвинуть такую тушу было невозможно. Драконье пламя имело не совсем естественную природу и на обычных существ действовало сильнее. Халлек увидел, как червь ещё сильнее замотал головой и с размаху треснулся ею о камень тоннеля. Сила удара была такова, что отдалась в толще скалы. Значит, горный червь всего лишь странное, возможно, очень древнее создание, обитающее в глубоком подземье.

Но первая оплеуха, как оказалось, лишь разозлила его. Быстро оправившись от удара, тварь собралась с силами и неожиданно быстро заскользила вперёд, издавая своими кольцами приглушенный шорох, похожий на костяной стук. Под вагонеткой завозился гном, он из-под неё мало что видел, зато слышал хорошо. Халлек пихнул состав, в этом обличье его силы хватило, чтобы стронуть массивные железяки и разогнать их на червя. Бивёр, обнаружив, что остался без крыши над головой, решил не испытывать судьбу и, мельком глянув на антрацитово-чёрного ящера, прытко побежал в противоположную сторону. Вагонетки, сорванные со стопора, погромыхивая, покатились по небольшому уклону. Странно, но было похоже, что червь их не видит. Только в последний миг, видимо, уловив лёгкие сотрясения от колёс на стыках, тварь озадаченно дёрнулась… и получила по морде разогнавшимся до скорости рысящей лошади составом из девяти металлических вагонеток. Сколько всё это добро весило, Халлек даже не брался посчитать.

Тоннель заполнился гулким, истошным рёвом. Вытянув шею и пригнувшись, дракон вцепился когтями на лапах и крыльях в камень. Казалось, этот вопль способен снести всё, что ещё осталось целого. Кроме того, исторгнутый этой покалеченной, но всё ещё живой тушей жар был весьма силён, и останься Халлек в своём человеческом облике, вмиг превратился бы в летящий пепел. Помятая морда возделась на вагонетками и тягачом, и от источаемого ею огня они растеклись неровными, обмякшими кучами железа. Червь был зол и определённо видел или как-то ещё воспринимал своего противника — расплёскивая полужидкое месиво металла и камня, он пополз навстречу.

По всему выходило, что прямого боя не избежать. Пока червь приближался, Халлек ещё несколько раз выпустил по нему огонь, но видимого вреда не нанёс, только заставил отвлечься. Тварь выглядела куда страшнее, чем с сотни шагов. На плотной шкуре и в глубоких ранах, темнели маслянистые потёки того, что заменяло ей кровь. Несколько страшных зубов были выломаны и болтались на белёсых жилках. Но всё это была лишь малая доля того, что требовалось, чтобы убить червя. Рассмотрев чудище, Халлек убедился, что его только на куски разорвать, иначе не справишься.

Червяк, вдруг резко сократившись в длину, распрямился как пружина и прыгнул, не дотянувшись каких-то полшага до вонзившихся в камень когтей Халлека. Растопырив разодранную пасть, подземный реликт выдохнул жуткую смесь огня и вони. И если огонь звероящеру был не страшен, то от второго его просто вывернуло. Раскалённая морда червя зашипела, издав ещё более убойную волну смрада. Халлек с отвращением отпихнулся крыльями, сложив их когтями наружу, да только туша червя и с места не сдвинулась. Но драконьи когти вряд ли уступали по прочности зубам червя, а по остроте режущей кромки были сравнимы с адfмантовым клинком. Червиная пасть разъехалась в обе стороны чёрной ухмылкой, и на горячий камень хлынула густая жижа.

Тварь задёргалась, сотрясаясь всем телом, Халлек, увидев, что может располосовать её, подался вперёд, ещё сильнее выворачивая крылья и продираясь когтями через тугую плоть. Теперь уже собственный вес не давал червю быстро отступить, а звероящер напирал. В тоннеле волнами катился рёв и гул от ударов хвоста по стенам. Через бесконечно долгие мгновения когти высвободились, распахав поперёк морды червя тёмную щель почти в три шага длиной. Теряя кровь-жижу, он дёргался всё сильнее, но Халлек знал, как живучи всякие твари, мозговые сгустки которых раскиданы по всем телу. Хоть напополам рассеки. Отступив на несколько шагов и прикинув, он подумал, а почему бы и не рассечь. Упругая шкура червя вполне поддавалась его когтям. Оставалось только протиснуться между стеной тоннеля и беспорядочно трясущейся тушей. Выдержат ли его собственные рёбра, можно было только надеяться.

Рёбра выдержали, хотя червяк несколько раз чувствительно приложил его об камни, но то уже были судороги. Когти исправно вспарывали шкуру, иногда срываясь и выбивая тусклые искорки. С каждым новым порезом червь дёргался всё слабее. В какой-то миг, возле середины этой толстенной кишки, Халлек ощутил как коготь провалился вглубь вместе с запястным суставом крыла и уже там, потеряв усилие, за что-то зацепился. Кое-как продвинув чешуйчатое тело поудобнее, он вторым крылом и передней лапой начал расширять порез, отхватывая клоки плоти и отбрасывая их. Зубами делать этого не хотелось — очень уж гадостно червь вонял. Особенно изнутри.

Вдалеке послышалось лязгание и голоса, среди которых он узнал Бивёра. Гном привёл подмогу. Десяток гномов слез с вагонеток, оснащённых скамеечками.

— Ушшшшшее ффссссё, — протянул Халлек, плюясь. Кровь твари всё равно попадала в приоткрытую пасть и щипала язык. — Кааатооссссссть ффаш шшшерррфяк.

Наконец он выудил из растерзанного брюха то, за что зацепился коготь. Это оказался большой сундук. Цвет и отделку разобрать было невозможно из-за буро-чёрно слизистой дряни, его облеплявшей. Оттащив находку к кучковавшимся гномам, Халлек вернулся в человеческий облик и ощутил страшную усталость.

— Есть хоть тряпка