Конечно, сами себя жители Космополитии называли совсем по-другому. А именно, гражданами Конфедерации Последних Демократических Городов. Но, понятное дело, не было там ни демократии, ни конфедерации, да и гражданами жители мегаполисов не был… Чисто олигархическая диктатура, на вершине которой стояли высокопоставленные сотрудники корпораций. И даже если бы там была демократия, она точно не была бы последней, как утверждалось в названии объединения.
Зато с лихвой хватало…
— Я научусь стрелять! — в мысли Дана снова проник звонкий голос Лилии.
— Учись, — кивнул Дан. — Потом и придёшь.
…В Космополитии с лихвой хватало умельцев прополоскать мозги. Ещё и так, чтобы её население свято верило в то, что живёт в самой счастливой стране мира. Самые мрачные предсказания Джорджа Оруэлла блекли по сравнению с тем обществом, которое создали космополиты. В их головах свободно умещались одновременная война, торговля и союзничество с Океанией против Остазии — и аналогичный набор взаимоотношений с Остазией против Океании.
Гуманней всего, с точки зрения землян, было бы уничтожить это болезненное пятно на теле Земли, но законы о ценности человеческой жизни уже были приняты — и с тех пор подобное было недопустимо. Оставалось лишь соревноваться с Коспомолитией на её любимом поле игры: в негласной войне за умы и головы людей.
— Дан, возьми её! Тебе жалко, что ли? — поинтересовалась Мэнола.
— В самом деле, лишней она не будет! — поддержала её тётя Луиза.
Дан бы ни за что не взял. Он искренне полагал, что втягивать городских девушек в жизнь касадоров — это самое что ни на есть последнее дело. К тому же, Лилия на долгое время стала бы обузой для вадсомада. Та же Пелла даже спустя несколько месяцев была, по большей части, абсолютно бесполезным существом — хоть и очень старалась. Чем больше таких «обуз» будет лежать на плечах вадсомада, тем тяжелее будет идти вперёд налегке.
Тем более что Лилия хотела быть касадором — как Пелла и Мэнола. И не собиралась целиком посвящать себя хозяйству, как тётя Луиза или Анна. А Дан отлично видел, что как бы Лилия ни старалась, она вряд ли сумеет догнать по навыкам даже молодых бойцов отряда. Ведь они путешествовали с касадорами долгие годы, ещё в детстве впитывая премудрости кочевой жизни. Так что… Лилия стала бы совершенно бесполезным приобретением…
И всё-таки Дан не был единоличным правителем. Хотя, конечно, последнее слово всё равно оставалось за ним. А у других касадоров имелись свои резоны взять девушку. У Марко, Ларса и Хорхе были молодые неженатые родственники. Тётя Луиза тоже оказалась не прочь пристроить Бенедикта в хорошие руки (которые сама же и воспитает). И ещё, если уж совсем честно, Луиза не хотела готовить на всю собравшуюся ораву, а новичков можно было привлечь к работе. Мэноле не хотелось выглядеть самым бледным касадором вадсомада, а Пелле… А её никто не спрашивал, хоть она и вякнула что-то вместе со всеми…
Если бы не пополнение в лице товарищей Марко Дельсудо, а также наличие свободных фургонов, Старган, наверно, ушёл бы в категоричный отказ. Но теперь в вадсомаде, к счастью, хватало мужчин, способных держать в руках оружие. И Дан не стал идти против решения большинства. Если хотят носиться, как курица с яйцом, с ещё одним хрупким цветком цивилизации — пусть сами и носятся. Это их неразумный выбор.
Поэтому, выслушав всех по очереди, Дан пожал плечами, на минуту задумался… А потом подозвал девушку, стоявшую в сторонке, и ответил совсем не то, что хотел бы:
— Тебе не повезло: ты принята! Собирай свои пожитки и тащи сюда.
После чего Дан снова повернулся к воллу и задумался над тем, как же всё-таки назвать эту вредную скотину…
Подходящее имя в голову никак не шло, и пришлось отложить вопрос до лучших времён. Тем более, от костра уже вовсю тянуло запахами еды, и желудок недвусмысленно намекал, что пора бы перекусить. Сосредоточиться в такой ситуации бывает довольно сложно, вот Дан и не стал. Тем более, сейчас надо было решить, куда двигаться дальше. Впрочем, у Дана был только один путь — на север. Его он и собирался предложить.
— Завтра выдвигаемся на север, к Столбам! — заявил Дан за ужином.
— А, может, лучше вернуться к Кастиелло де Романо? — осторожно уточнил старик Джон.
— Может… Но я точно выдвигаюсь на север, — не согласился Дан.
— Но ты же сам слышал! Там узкий проход, который хорошо охраняют, — заметил Ларс.
— У нас людей не хватит на штурм… — согласился с ним Август.
— Я не собираюсь идти в лоб, — пояснил Дан. — Я даже весь вадсомад с собой тащить не планирую.
— А как ты собираешься проникнуть в долину? — поинтересовался Иоганн.
— Залезу на плато, пройду верхом и спущусь, если найду незаметный спуск.
— Залезешь на плато? — удивился Вильям. — Дан, оно неприступно!
— Да плевать! — не стал спорить Дан. — Везде можно забраться. Я заберусь.
Касадоры замолчали, переваривая неожиданное решение своего вожака. Они искали возражения — и никак не могли их найти. От них-то Дан требовал всего лишь дойти до гор и подождать, пока он вернётся. А это казалось достаточно простой задачей. Вот только отпускать Старгана в одиночку…
— И сколько тебе понадобится на это времени? — уточнил старик Джон.
— Чтобы залезть и разведать, несколько дней, — ответил Дан. — А дальше всё будет зависеть от того, что я узнаю.
Над лагерем снова повисло молчание. Напряженное и тяжёлое. Все понимали, что если на месте станет ясно, что долину надо штурмовать — отказаться будет сложнее, чем сейчас. И у многих касадоров в голову закралась мысль, что, может быть, не стоит усложнять себе жизнь… Возможно, они и нашли бы убедительные доводы в пользу возвращения в Кастиелло де Романо, но в этот раз удача оказалась на стороне Дана.
Громко хлопнула дверь в домике владелицы стоянки, и вечернюю тишину разорвали крики Маргарет и Лилии.
— Ты никуда не поедешь! — вопила Маргарет.
— Я поеду!
— Не поедешь!
— Поеду!
— Не поедешь!
— Мама, иди ты! Сама решу… — последнюю фразу Лилия кричать не стала, и разобрали её только те, кто обладал достаточно тонким слухом.
— Что-о-о?! — Маргарет опешила на несколько секунд, но Лилии этого хватило, чтобы подхватить собранный чемодан и широкими шагами устремиться к вадсомаду.
Мать побежала за ней, продолжая кричать уже на ходу:
— Стой, дочь! Ты не можешь так поступить с матерью! Я же останусь одна!
— Лучше надо было искать спутника жизни, когда меня выселила! — огрызнулась Лилия, не сбавляя шага.
— Я искала! — обиделась Маргарет.
— Я не сказала «искать»! Я сказала «лучше искать», мама! — поправила её дочь.
— Ты не касадор! И не женщина из номада!.. Ты же городская девочка!
