по теме припомнил.
— От малочисленных и слабых хныков вполне, — кивнул Дуля.
За этим разговором мы как раз и добрались до ворот. Над ними, метрах в трех сверху, разместилось что-то вроде караулки и именно там были прицеплены факелы, освещавшие подъезд.
Двое мужиков, перегнувшись оттуда и увидев такую толпу при оружии, категорически отказались открывать нам.
И уж не знаю, до чего бы мы договорились, может, пришлось бы даже поднапрячься и выдавить из себя по паре фаеров для демонстрации и устрашения. Но вскоре там же, в импровизированной башне, нарисовался третий товарищ. Этот вел себя степенно и разговаривал более спокойно, никуда подальше нас не посылая, только на том основании, что ночь на дворе уже и чужаков им здесь не надобно.
В общем, стало понятно, что позвали кого-то старшего.
Он обстоятельно расспросил: кто, что, зачем и откуда. А когда догнал, что мы не просто приблуднувшие к ночи путники, а маги и через лес прошли, тут же заслал тех, несговорчивых мужиков, открывать нам ворота.
А уж когда увидел расписанную кровью и простоволосую княжну на руках нашего здоровяка, то и вовсе с надеждой в голосе спросил:
— Ведьма?! Неужто упокоила плакальщицу?
— Упокоила, — прогудел Мар, — а мы мелочь всю пожгли.
Услышав такое, мужик как был, так и повалился на колени возле них и, подхватив безвольно свисающую ладонь Джены, принялся целовать:
— Спасительница наша! Благодетельница! Да мы ж все… все что можем! Проходите, гости дорогие, отблагодарим всем, чем Эрин Светлый лучшего послал!
Правда, сразу стушевался и, поднимаясь с колен, виновато поправился:
— Вот только особо достойной благодарности и нетути у нас… обнищали мы за последние три года-то, как эта нирова тварюга в лесу завелась. В последний год только по яркому солнцу и выходим за забор. Ни поля толком не могем обработать, ни скотину выпасти!
Меж тем, мы с лошадей спустились и нас повели по улице куда-то в центр деревеньки. Домов в ней было немного, как штук по восемь с двух сторон миновали, так и оказались на маленькой площади. Там имелся колодец, против него домишко, чуть поболее остальных, и длинный стол под навесом перед тем двором, врытый вместе с лавками прямо в землю.
Пока шли, пока рассаживались, староста Кукич, как нам представился обстоятельный мужик, продолжал рассказывать:
— Вот, завелась паскуда! И откуда, только взялась на нашу голову?! Сначала-то вроде ничего было, тихо, мы только детей и девок молоденьких перестали в лес одних отпускать. А так-то хныков немного было, и силы их подманить взрослого человека не хватало. Но через год, когда совсем-то дичи не стало, волки и те перевелись, плакальщица видно отъелась на той лесной живности и стали уже взрослые пропадать. Дорогой пользоваться народ перестал совсем, а с этого тоже ведь доход некоторый имелся… а уж с прошлого лета и вовсе житья нам не стало!
— Вдовья плакальщица сама не заводится, — задумчиво сказал эльф, — у вас тут где-то есть погост недалеко?
— Ну, а как же, без погосту-то? Чай живые, и помираем-то ко времени — все, — развел руками староста. — Вот, аккурат на опушке, чуть левее деревни, оно и имеется — и недалече, и угодьям не мешает.
— А места, какого древнего, камней там, фигурно сложенных, валуна в рунах, нигде поблизости от погоста не замечали?
— Да вроде нету…
— Есть… — влез в разговор мужичок, что присоединился к нам сразу, как мы расселись за столом, — чё Кукич, забыл? Заболотки чернишные, куда девки ходили раньше по ягоду, там, считай, и пол версты от того погосту нету. Там-то камни фигурно сложенные и стоять.
— Дык заросли же совсем… — недоуменно возразил староста.
— Понятно, — покивал эльф, — кто только додумался погост возле места силы ставить?
— А кто знает… почитай, как деревня наша тута появилась, так и погост тож.
— А что ж вы, люди добрые, господину не отпишитесь! Магика бы прислал…
Мужички переглянулись.
— Да господин наш, барон Кирийский, все больше по столицам живет, в вотчине и не бывает. А управляющему отписывали. Не раз. Да он и присылал магиков… и раз, и два… так сгинули оба, и мальцы подмастерные при них… год назад второй-то, как раз, ужо и не вернулся из лесу…
— Ясно, — Дуля только скорбно губы поджал на это, — они тварь еще и силой своей накормили. Они хоть некромантусами были, магики те?
— Да вродя… — пожали плечами мужички.
— Значит, первый совсем слабый был… — задумчиво протянул эльф, — …сэкономить хотел на вас управляющий.
Староста с приятелем снова взглядами перекинулись, похоже, тоже так считали, но отвечать не стали, не желая своих господ с посторонними обсуждать.
Тут дебелая статная старостиха, что грела уши за плечом муженька, всполошилась и громогласно принялась распоряжаться подтянувшимся к столу народом.
— Жилька, Мунька, воды скорей несите, господам слить надоть! Полотенешки покрасивши из сундуков достаньте, все ж спасители наши, уважить надобно! И вы, что рты раззявили?! — прикрикнула она на остальных, когда две тетки ломанулись к домам. — Несите, что есть, на стол накрывать будем, благодетелей наших кормить!
Княжну с ее подачи в дом понесли. Кого-то она послала воду для девушки греть, кого-то за молоком для нее отправила. В общем, ушлая тетка оказалась, эта старостиха, подмогнула стушевавшимся мужикам и неудобную тему перебила.
Когда бабоньки вокруг закружились, забегали, поднимая суматоху и на разные голоса поминая наше геройство, взбодрился и гном:
— Вот, — полным достоинства голосом выдал он, — не поехали бы через лес, и людям бы ни помогли! А так…
И заткнулся под взглядами, брошенными на него всеми нашими. Я так с ходу, даже прочитать не смог, что в тех взглядах было — слишком много всего, но все больше не очень для Михи хорошего.
Мне лично было смешно от такой гномьей завуалированной попытки оправдаться. Хотя, конечно, смеяться я не стал. А то мало ли, еще нэрвное что прорвется, что взрослому мужику проявлять не пристало. Все ж времени на отходняк не было и напряжение после невзначай случившегося боя с нечитью, так меня и не отпустило. Реал — он такой, это не то, что посмотреть киноху…
Меж тем все умылись, прямо тут, не отходя далеко от стола, и опять расселись. А пока тетки заставляли столешницу тарелками с едой, прерванный разговор возобновился снова. Начал, конечно, эльф, в своей обычной манере дятла-мозкоклюя пытаясь додолбиться до корня проблемы:
— А три года назад, когда все началось, у вас служитель в храме не поменялся ли? — спросил он.
— Ага, новый он теперича, молоденькой такой. Токма у нас храма нету, он к нам из
