— Но…
— Никаких «но», Корнут. Не мне вам объяснять, что нам всем грозит, узнай газетчики правду.
Легко раздавать приказы! Избавиться от трёх полицейских, не вызвав никаких подозрений, далеко не простая задача. Но, стоит признать, здесь король прав. Немного жаль расставаться с Брайаном, но его халатность привела к довольно плачевным последствиям. Полагаться на него и дальше было бы неразумно.
— Как прикажете, Ваше Величество, — Корнут смолк, размышляя, стоит ли затрагивать бывшего принцепса. В конце концов, Юстиниан так и не удосужился о нём упомянуть. И всё же… — Что насчёт Максиана, я распорядился организовать специальный отряд для его поисков. Пока не могу дать никаких прогнозов, но сделаю всё необходимое, чтобы его найти.
— Меня мало интересует Максиан, — небрежно отмахнулся Юстиниан. — Найдите мне Ровену! И как можно скорее.
Одержимость — вот что это. Король болен идеей завладеть девчонкой, и её побег, её причастность к осквернённым только развяжут ему руки. Может, и поделом, но хотелось бы действовать более законными методами. Хотя, если быть с собой честным, дело вовсе не в ней. Плевать на девчонку, тем более после такой новости. Обезумевший правитель — вот настоящая трагедия для государства.
Юстиниан представляет собой не меньшую угрозу, чем тот проклятый выродок, сравнявший с землёй несколько улиц за какие-то считанные минуты. И того, и другого, несомненно, нужно срочно остановить. И если с ублюдком всё понятно — выследить и казнить на месте, то осадить короля не так-то просто, а лишить Прибрежье правящего звена в такой момент — это всё равно, что всадить нож в самое сердце страны.
— Я сделаю всё возможное, Ваше Величество, — заверил Корнут.
— Советую сделать и невозможное, — в голосе короля явно послышалась угроза. — Не забывайте, кому вы обязаны своим положением, принцепс. Я ведь могу и пересмотреть ваш статус. А теперь идите.
— Как вам будет угодно, мой король, — Корнут поднялся и отвесил поклон.
— Ах да, чуть не забыл, — Юстиниан бережно пригладил бороду. — Тот выродок… Сорок Восьмой. Не забудьте, он мне нужен живым.
— Конечно, я это учту.
— И невредимым, — спешно добавил король. — Из его шкуры получатся превосходные сапоги. Как вы считаете?
Корнут невольно передёрнулся:
— Наверное, Ваше Величество…
Довольно хрюкнув, Юстиниан снова принялся крутить кинжал, вперив отсутствующий взгляд куда-то поверх головы собеседника.
С тяжёлым камнем на душе Корнут покидал королевский кабинет. Предчувствие, что самые большие беды ещё впереди, не отпускало ни на минуту. Голова разрывалась на части: Максиан, Перо, Ровена, выродок, а теперь ещё и король… Наверное, впервые в жизни хотелось запереться у себя в кабинете и напиться до беспамятства, лишь бы забыть весь этот ужас хотя бы ненадолго. Но сейчас это для него слишком непозволительная роскошь. Кто позаботится о благополучии государства, если не он? Дай хоть небольшую слабину, и Прибрежье тут же разорвут на части. Легион немедленно схлестнётся со знатью за власть, а платить кровавую дань придётся обычным людям. Впрочем, как и всегда.
Уже в сидя в карете, Корнут смог навести порядок в мыслях: выстроил их в очередь, заставив себя сконцентрироваться на самом важном.
Сначала нужно найти способ усмирить короля. Что-то подсказывало — Юстиниан не станет сидеть сложа руки. Пока он явно ещё варится в своём безумии, доводит себя до точки кипения, но как долго продлится его ступор? День? Неделю? А вспоминая зверства, сотворённые им с той несчастной, представить, на что король способен в нынешнем состоянии, не составляло большого труда.
Погружённый в тревожные мысли, Корнут не сразу заметил, что карета остановилась рядом с маленьким рестораном с незамысловатым названием «У тётушки Марты».
Наказав кучеру ждать на соседней улице, он, оглядевшись, вошёл внутрь. Столы, начищенные до блеска, украшали расписные вазы с бумажными цветами. Дощатый пол, выкрашенный бледно-голубой краской, тихо поскрипывал под каблуками. Пышногрудая дама с необъятной талией и ещё более необъятными бёдрами кокетливо поправила декольте цветастого платья и заискивающе улыбнулась:
— Добро пожаловать к тётушке Марте, господин! Прошу, располагайтесь.
Сухо поблагодарив гостеприимную хозяйку, Корнут пересёк помещение и подсел за стол с единственным посетителем.
— Всегда поражался твоей пунктуальности, — Верк саркастически скривил губы. — К счастью, здесь готовят неплохой омлет с овощами. Не желаешь ли позавтракать? Я бы не отказался от добавки.
— Не голоден, благодарю, — Корнут обернулся к хозяйке. — Будьте любезны, уважаемая, угостите меня чашкой зелёного чая.
— Уже несу! — прощебетала та и мгновенно скрылась за дверью с круглым оконцем.
Корнут снисходительно улыбнулся и повернулся к Верку:
— Как поживает твоя семья? Как бизнес?
— Всё прекрасно, благодарю, — кивнул тот. — Признаться, меня весьма обеспокоила срочность нашей встречи. Зная тебя, позволю себе сделать вывод, что однозначно стряслось нечто из ряда вон. Конечно, последние события сами по себе кажутся дикими, но, раз мы здесь, могу допустить, что всё ещё хуже, верно?
Корнут тяжело вздохнул:
— К сожалению, так и есть.
— Ну тогда я весь внимание, друг мой.
— Помнится мне, ты говорил, что антидот делает человека… эм… как бы это сказать… покладистым, что ли? — Корнут решил не ходить вокруг да около.
— Не совсем, — возразил Верк. — Поддающимся влиянию, скорее, и то определение не очень верное. Видишь ли, вещество блокирует критическое мышление и не позволяет надолго концентрироваться на одной мысли.
Нет, это не совсем то, что нужно. Критического мышления у Юстиниана и так никогда не было, и вряд ли нарушение концентрации уменьшит его одержимость.
— А если увеличить дозу? Или изменить состав? — предположил Корнут. — Возможно ли тогда сделать из человека что-то вроде марионетки?
Верк в задумчивости свёл брови:
— Хм… Теоретически, да, но в этом случае достаточно высокий риск нанести непоправимый ущерб функционированию мозга.
Отлично! Звучит весьма обнадёживающе. И плевать на риски, из двух зол, как говорится…
— То есть, если я подолью пару капель такого вещества, положим, в твой стакан, выпив это, ты выполнишь всё, что я прикажу?
— Нет, дорогой друг, — рассмеялся Верк, — это так не работает. Во первых, вещество очень деликатное. Соприкасаясь с воздухом или подвергаясь скачкам температуры, оно испаряется почти мгновенно и, естественно, теряет свои свойства. Единственный способ ввести его в организм, не навредив и при этом сохранив ожидаемый эффект — контакт со слизистой оболочкой. Потому, если ты замечал, осквернённые вводят его прямо в глаза.
