– Все в порядке, парень. А как же – мы здесь, чтобы спасти тебя.
Ник отпрянул назад, но тут же почувствовал острие клинка у горла.
– Тихо, тихо, – негромко захихикал Пожиратель плоти. – Сиди смирно, если не хочешь остаться без ушей.
В этот момент ранили и Красную Кость. Копье попало ему в бок и вышло из спины. Красная Кость обеими руками схватился за древко, застонал сквозь стиснутые зубы и упал на колени.
Дьяволы, цепью рассыпавшиеся по поляне, замерли на месте. Их лица, еще секунду назад – лица кровожадных хищников, вытянулись от потрясения и ужаса.
– Вперед!!! – скомандовал высокий человек в широкополой шляпе.
Еще один отряд вооруженных до зубов Пожирателей плоти – не меньше тридцати, а то и сорока человек – выбежал на поляну с восточного склона.
– Бегите!!! – заорал Красная Кость. – Валите отсюда!!!
Дьяволы сломали строй и кинулись врассыпную. Люди устремились в погоню. С обеих сторон полетели копья, Пожиратели плоти и Дьяволы начали падать. На глазах Ника рослый светловолосый мальчишка по кличке Медведь получил два копья в спину, но не упал. Он продолжал идти, шатаясь, как пьяный, сипя и кашляя, пока один из людей не добил его топором в затылок. Другой мальчишка, чернокожий парень из Бруклина, чьего имени Ник так и не запомнил, был ранен в ногу. Копье пронзило его бедро насквозь. Мальчишка упал и пополз вперед, впиваясь пальцами во влажную землю. Мечи и топоры сразу пятерых врагов мигом покончили с ним.
С запада на поляну выступил третий отряд Пожирателей плоти, и вслед бегущим Дьяволам полетели сети с каменными грузилами. Многие запутались, попадали на землю и были заколоты, не успев освободиться.
Тут Ник увидел Сверчка и Дэнни. Парализованные страхом, оба замерли на дальнем краю поляны. «Бегите! – подумал Ник. – Чего ждете?!» Кто-то из Пожирателей плоти крикнул, указав в их сторону, и к ребятам устремилось не меньше дюжины врагов. Дэнни развернулся и бросился назад, в заросли. Секунду спустя за ним последовала и Сверчок.
Питер мчался по тропе со всех ног. Грохот битвы и крики боли разносились над туманной долиной, предвещая беду. «Там Дьяволы! Дьяволы гибнут!» Подстегиваемый этой мыслью, Питер без оглядки перепрыгнул широкий бурный ручей и кубарем скатился вниз по каменной осыпи. Оказавшись внизу, он кувыркнулся, вскочил на ноги и снова помчался вперед. Он был полон решимости прийти на помощь своим, пока еще не все потеряно.
Обогнув небольшую дубовую рощицу, он оказался на вершине каменного уступа и увидел внизу Дэнни, Сверчка и Дьявола по прозвищу Трюк, окруженных доброй дюжиной Пожирателей плоти. Кольцо сужалось. Отчаянно вопя, со свистом рассекая воздух копьем, Трюк сдерживал врага из последних сил. Сверчок и Дэнни, вцепившись в копья, застыли без движения, парализованные страхом.
На Трюка разом бросились четверо Пожирателей плоти. Один из них отбил в сторону оружие мальчишки, а остальные пронзили его копьями. Лицо мальчишки исказилось от боли, изо рта хлынула кровь, и он осел на землю.
Питер зарычал, прыгнул к краю уступа и метнул копье. Бросок его был верен: копье вонзилось в кирасу ближайшего врага, пробив тонкий металл и сбив Пожирателя плоти с ног. Выхватив из ножен мечи, Питер взял короткий разбег и с жутким воем прыгнул вниз с двадцатифутовой высоты. Подняв взгляды, люди увидели демона, летящего прямо на них, и изумленно вытаращили глаза.
Питер с лету врезался во вражеский строй ногами вперед, и под его натиском Пожиратели плоти попадали наземь, как кегли. Оттолкнувшись ногами от одного из упавших, Питер прыгнул вверх, отрубил ему голову, приземлился на второго и, прежде чем тот успел поправить съехавший на глаза шлем, вонзил меч в его лицо. Разрывая дистанцию, он достал третьего, отрубив ему руку по локоть одним из мечей, а другим мечом ткнул в горло четвертого. Он запрыгал из стороны в сторону, клинки засвистели в воздухе, закружились в смертельном танце, оставляя на своем пути окровавленные обрубки рук, ног и шей.
Не увидев впереди новых жертв, Питер яростно сверкнул глазами и развернулся, не удосужившись даже стереть с лица брызги черной крови. У его ног лежали шестеро убитых и раненых, стоны умирающих звучали в ушах, будто музыка.
Вдруг Дэнни отчаянно вскрикнул. Взглянув в его сторону, Питер увидел, что один из оставшихся на ногах Пожирателей плоти схватил мальчишку, а остальные прикрыли его, сомкнув строй. Сверчок карабкалась вверх, на уступ, но на полпути остановилась и оглянулась на Питера.
– Беги!!! – крикнул Питер.
Секунду помедлив, Сверчок взобралась на гребень уступа и скрылась из виду.
Питер обвел хищным взглядом восьмерых уцелевших врагов и оскалил зубы в ухмылке. С его мечей капала черная кровь.
Пожиратели смотрели на него с ужасом, будто на одержимого злым духом. Но перед Питером были вовсе не новички, а опытные, закаленные бойцы. Они тут же начали перестраиваться, занимая оборону. Один, замешкавшись, оказался слишком далеко от остальных, и Питер тут же атаковал его. Лязгнула сталь. Отбив в сторону острие вражеского копья, Питер кувыркнулся вперед, и его меч отсек ступню Пожирателя плоти у щиколотки. Враг закричал, схватился за брызжущий кровью обрубок ноги и рухнул на землю. Прежде чем стоявший рядом смог прийти товарищу на помощь, Питер успел подняться и отскочить. Потом двинулся вбок. Пожиратели плоти настороженно следили за ним, нацелив на него острия копий и мечей.
Из-за деревьев послышались крики. К месту боя шли еще люди – много, очень много. Теперь уже Пожиратели плоти оскалили зубы в хищных ухмылках, и Питер понял, что со всем этим нужно кончать, да поскорее. Но стоило ему шагнуть вперед, и человек, державший Дэнни, приставил меч к его горлу.
– Еще шаг, и мальчишка умрет.
Дэнни жалобно заскулил. Тонкая струйка крови потянулась вниз по его шее из-под острия меча.
– Я его прирежу! Прирежу! Глотку перехвачу!
Пожиратель плоти не понимал, что так ему ничего не добиться. Конечно, Питер намеревался спасти Дэнни, если получится, но жестокая правда заключалась в том, что Питер не мог допустить, чтобы Дэнни попал в руки Пожирателей плоти живым. Ни при каких обстоятельствах. Дэнни знал путь к Владычице.
– Ну что ж. Молись, Дэнни.
Голос Питера был жесток и холоден, словно сталь. Пожиратели плоти встревоженно переглянулись.
Питер со всех ног помчался на них. Люди сомкнули строй и склонили копья ему навстречу. Но это-то от них и требовалось. В последнюю секунду Питер сделал шаг влево. Строй Пожирателей плоти, ощетинившись копьями, развернулся к нему, и тогда он метнулся направо, оттолкнулся от огромного корня и, кувыркнувшись в воздухе «колесом», взвился над вражеским строем. Мечи Питера скрестились, точно лезвия ножниц, и сомкнулись на лице того, кто держал Дэнни, срезав большую его часть, обнажив глазницы, носовую полость и зияющую дыру на месте рта. Раздался жуткий булькающий крик, вывалившийся изо рта язык раненого затрепетал, будто «чулок» ветроуказателя под напором ветра. Пожиратель плоти схватился за то, что осталось от его лица – и выпустил Дэнни.
