— Нет, мы отразили лишь первый натиск, самый слабый, — ответил конунг. — Сдается мне, что сейчас сам Артур выйдет на нас во главе лучших рыцарей!
— Ох, какая честь, — насмешливо бросил Нерейд. — Может быть, не будем ее дожидаться? Рванем к драккару?
— Не успеем. — Голос Хаука звучал бесстрастно, словно не среди бранного поля стоял он, а во дворе родной усадьбы. — Они на лошадях, так что быстро отрежут нас от леса…
От гула копыт задрожала земля.
— Встали плотно! — скомандовал конунг. — Шиты поднять! И да поможет нам Один!
Рыцари налетели плотной массой, под копытами захрустели тела. Кони, одурманенные запахом крови, не повиновались всадникам, и поэтому копейный удар не получился таким страшным.
Ивар видел, как отлетел в сторону викинг, как Кари ухватился за длинное древко, сдернул всадника с коня. Тот кувырнулся и попал прямо под меч Эйрика. Брошенный Сигфредом топор сшиб с седла еще одного.
Рыцари с проклятиями спешивались, брались за мечи. Среди них, точно дуб меж тополей, выделялся король. Доспехи его слегка светились во мраке, а щит с алым драконом был виден издалека. Когда же Артур извлек из ножен необычайно длинный, сверкнувший багрянцем клинок, по рядам рыцарского воинства пронесся слитный клич:
— Эскалибур!
Имя меча звенело, как сталь. Ивар видел, как король бриттов с необычной легкостью отразил могучий удар Кари и тут же обрушил клинок на непокрытую голову берсерка. Череп должен был лопнуть, но отточенное лезвие отскочило, как от камня.
Кари покачнулся, но устоял. Артур, явно не веря своим глазам, отступил на шаг.
— Один защищает верящих в него! — очень вовремя выкрикнул Хаук, и битва закипела с новой силой.
Ивар отбивал удары, бил сам, руки его ныли от усталости, взор затягивала багровая пелена, а в ушах звенело. Где-то рядом дрались соратники, но каждый был сам по себе, и рыцари потихоньку теснили викингов, сжимая вокруг них стальное кольцо.
В один момент противником Ивара оказался воин, на щите которого сверкнул золотом знакомый герб: львиные когти. Мечи скрестились с противным звяканьем и тут же замерли.
— Увейн?
— Ивар? — Оба возгласа прозвучали одновременно.
— Жаль, что мы встретились не за пиршественным столом, а на пиршестве стали, — прохрипел молодой викинг, изъясняясь, точно герой саги. Мысли его путались, блестящий наглухо забранный шлем Увейна начинал плыть, превращаясь в хорошо знакомое лицо. — Может быть, увидимся после смерти…
— Только если наши боги договорятся между собой! — грустно ответил Рыцарь Льва и тут же нанес удар.
Ивар не стал парировать, он шагнул в сторону и опустил меч на голову противника, в последний момент развернув клинок плашмя. Глухо блямкнуло, и Увейн с шумом упал.
— Вот так-то лучше, — прохрипел Ивар и только тут заметил, что странный багровый отсвет лег на лица сражающихся. Воины останавливались, в испуге глядели вверх.
Там, где только что было звездное небо, клубились бешено несущиеся багровые тучи. Среди них мелькали, приближаясь, крылатые силуэты. Промчавшись над полем боя, они метнулись вниз, и Ивар едва не задохнулся от восхищения: стлались по воздуху белоснежные гривы крылатых коней, свиваясь с золотом волос облаченных в кольчуги и шлемы наездниц. На точеных лицах валькирий яростно блестели кроваво-красные глаза, а щиты в их руках были черные, как ночь.
— Это за нами! — потрясенно сказал Сигфред.
— Сражайтесь! — невыносимо громко взвизгнула одна из небесных дев, проносясь так близко, что Ивар разглядел родинку на округлой щеке.
Меч валькирии раскрошил на куски голову одного из рыцарей, и Ивар вдруг вспомнил, что битва еще не окончена, что тот клинок, который отправит его в Асгард, еще не вонзился в тело.
А в небесах гремела, перебивая свист начинающейся бури, грозная песнь:
Страшно теперь
оглянуться: смотри!
По небу мчатся
багровые тучи;
воинов кровь
окрасила воздух, —
только валькириям
это воспеть!
Полыхнула еще одна зарница, на этот раз куда более сильная, чем та, что возвестила начало битвы. Земля вздрогнула, на мгновение алые тучи стали прозрачными, и Ивару почудились за ними огромные фигуры, вознесшиеся от земли до неба. Одни стояли в море, воздев оружие, иные — на суше, и среди них выделялась женская, словно составленная из трех вложенных друг в друга силуэтов.
Земля вздрогнула еще раз, сердито зарокотал в ее недрах непонятно как попавший туда гром, и тут же все исчезло — валькирии, светящиеся облака. Воины оказались в кромешной тьме.
— Землетрясение! — испуганно выкрикнул кто-то.
Твердь тряслась беспрерывно. Уже было не до того, чтобы сражаться. Ивар старался только удержаться на ногах, рыцари поспешно отступали к своему лагерю, надеясь, должно быть, что там будет безопасно.
— Быстрее вниз! — прорычал конунг, перекрывая голоса стихий.
Ивар оглянулся. Прихоть боя швырнула их почти к самому краю обрыва. Далеко на востоке робко теплился рассвет, и в его лучах виден был драккар, скорлупкой пляшущий на волнах. Весла пенили воду, судно упорно пробивалось к берегу через непонятно откуда накативший шторм.
Немногочисленные уцелевшие викинги прыгали с обрыва. Кари тащил на руках потерявшего сознание Эйрика. Ивар двигался следом, чувствуя, как скользят мокрые от крови, по которой приходилось ступать, сапоги. Скатился по склону, едва не брякнувшись на последнем шаге.
Земля вздрогнула еще раз и замерла.
— Скорее сюда! — крикнул с палубы Арнвид, когда днище драккара заскрипело по камням. — Они уже близко…
Ивар из последних сил прыгнул, вцепился в борт, ощущая, как вывихиваются из плеч руки. Его вытянули наверх, и он, хрипя и кашляя, свалился под прикрытие бортовых щитов.
— Табань, табань! — ворвался в уши злой крик. — Живее, сухорукие!
Что-то свистнуло — в палубу с глухим щелчком впилась стрела. Пятясь, точно огромный рак, корабль викингов отходил от негостеприимного британского берега.
— Вас развели боги! — еще раз проговорил Арнвид, задумчиво качая головой. — Вы ведь едва не довели их до схватки между собой…
— Может, оно и так, — согласился Хаук, осторожно трогая забинтованную шею. К счастью, копье ударило вскользь, лишь разорвав кожу. Но рана получилась болезненная. — Не знаю. Но мы едва ушли…
— Положив при этом такую тьму народа, что в Хель сейчас икают! — вмешался в разговор Нерейд. Он единственный из выживших остался невредим после ночной битвы. — Долго будет помнить о нас король Артур!
— Ладно тебе зубы скалить! — оборвал шутника эриль. — Послушайте лучше вису, что я сложил о битве!
