– Ответь мне, пожалуйста, на один вопрос, – сказал Келлз.
Я поднял взгляд и наткнулся на улыбку.
– О чем?
– Каковы ощущения? – спросил он.
– Какие ощущения?
– Переиграть Принцев, империю, лавировать между Никко и мной; поступать правильно – хотя бы со своей точки зрения. Что при этом чувствуешь?
Я посмотрел ему в глаза и увидел тоску, жадное желание узнать, каково это – замахнуться на невозможное, выбрать сторону, сделать что-нибудь доброе или злое, но ради цели. И я впервые задался вопросом, не знакома ли эта жажда многим прочим Кентам и людям вообще.
– Мне было хорошо, – ответил я. – И плохо. И тяжко, и страшно до чертиков. И мне до сих пор непонятно, стоила ли игра свеч.
Келлз коротко кивнул.
– Вполне откровенно, – сказал он.
Затем оттолкнул кресло и опустился на колено по другую сторону стола. Прежде чем я успел что-то сделать, он потянулся и схватил мою кисть обеими руками.
– В таком случае, ты мой Принц, если примешь меня.
Я отскочил так резко, что чуть не перевернул стол.
– Что? – выдавил я.
– Прости, – рассмеялся Келлз. Он жестом пригласил меня сесть и сел сам. – Я не удержался. Но согласись, что это не лишено смысла.
– Что именно? Что ты извращенец и гад?
– Нет. То, что тебя повысила улица.
Я ошалело вытаращился на него. Наверное, мне следовало что-то сказать или вскочить, убежать подальше и схорониться, но я просто сидел и с разинутым ртом глазел на своего бывшего босса.
– Это правда, – заверил Келлз. – Гуляет звон, что из пепла войны поднялся новый Серый Принц, который уделал Тень, Одиночество и кучу Тузов, включая меня, а в настоящее время расставляет своих людей по Илдрекке.
Келлз снова пригубил вино и принялся изучать дно кружки. Потом выплеснул остатки на мостовую.
– Ты знаешь, что люди уже носят твои цвета?
– Цвета? Но у меня нет никаких цветов!
– А улица и человек двадцать Кентов считают иначе. Надеюсь, тебе по душе сочетание серого и зеленого. – Келлз подлил себе вина. – И даже говорят, что с тобой хочет свидеться Рис Синий Плащ. Советую, кстати, сразу стребовать двадцать процентов с дохода, раз он суется первым, а с остальных Тузов и Бандюков бери больше. Рис ощутит себя избранным и примкнет теснее, подав пример тем, кто еще не определился, – пусть пошевеливаются. Тебе нужно скоренько расширяться.
– Но я не…
Келлз заткнул меня взглядом.
– Нет, да! Ты – Серый Принц. Так говорит улица, так считает Круг, и Одиночество, судя по ее отзывам о тебе, готова присоединиться. Если в это верит куча народу, то твое мнение не играет роли, потому что к тебе все равно будут обращаться как к Принцу. Другие Принцы в том числе.
Другие Принцы. Черт! Желудок свело, едва я начал высматривать подкрадывающихся Клинков.
– Ну вот, дошло, – одобрил Келлз. – Одиночество это, скорее всего, забавляет, но так благодушно настроены не все.
– Значит, мне нужно срочно набрать людей и лечь на дно.
– Хм. Жаль, что я об этом не подумал.
Я оставил его слова без внимания и продолжил изучать улицу. Вот этот Щипач – почему он так странно на меня смотрит? А нищий? Прикидывают, как ловчее напасть? Или просто глазеют на нового Серого Принца?
Или у меня развивается бред преследования?
Мимо прошла женщина с ребенком, и я, проводив их взглядом, поймал себя на том, что взялся за кинжал.
Ладно, уже развился.
Я откинулся в кресле и потер глаза. Серый Принц? Я? Что теперь делать, черт побери? Как мне себя вести? Я видел только двух Принцев – женщину, путешествовавшую по снам и хотевшую убить императора, да интригана-колдуна, который прятался под маской тьмы. Поскольку я совершенно не желал заворачиваться в темный плащ и устраивать таинственные встречи в заброшенных особняках, подсказок было немного.
Кто такой Серый Принц? Это глава организации, которая управляет другими организациями. Серый Принц – член Круга, работающий на уровне не улицы, не кордона и даже не города. Судя по планам, Одиночество и Тень мыслили широко. И по-крупному. С прицелом на далекое будущее.
Я осознал, что в глубине души они стремились уподобиться Исидору, который объединил Круг и стал Королем-Тенью. Принцы хотели стать королями.
Одна беда: я не хотел быть королем. Я хотел быть просто Кентом. Правда, выбора у меня, похоже, не осталось.
Я посмотрел на Келлза. Тот наблюдал за мной, кривясь в подобии улыбки, а в глазах застыл лед. Тогда я понял, что мне совершенно незачем подражать Одиночеству, Тени или кому-то другому, включая Исидора, потому что моим наставником был едва ли не лучший организатор в истории Круга. И оставался таковым, если удача еще со мной.
– Пару минут назад ты сделал мне предложение, – произнес я. – Оно еще в силе?
– Да. И включает дюжину моих людей, которые сейчас работают на Одиночество. Мы с тобой, если тебе угодно.
– Но мне пока нечего вам предложить.
– Ты нас спас. Мы хотим отплатить услугой за услугу, и это меньшее, что в наших силах. Когда ты встанешь на ноги, поговорим о мзде.
Я покачал головой и посмотрел мимо Келлза на улицу, на Илдрекку. Дрот – Серый Принц… кого и чего? Фальшака, хотевшего меня убить? Джанийского Рта-наемника? Горстки Резунов, которые обрядились в якобы мои цвета? А теперь и тринадцати Кентов в организации другого Принца. Что это, черт его побери, за начало?
Я встряхнул головой и начал смеяться.
– Что смешного? – спросил Келлз.
– Моя «организация».
– Что в ней такого?
– Да в ней половина народу – Длинные Носы. Кто начинает преступную деятельность с толпой Носов и пустыми карманами?
Теперь засмеялся и Келлз.
– Для тебя – в самый раз!
– Пожалуй, – кивнул я.
Отпив остывшего кофе, я задумался. Ну да. Эти Носы пригодятся, когда придется прижать Одиночество к ногтю. В конце концов, мне предстояло спасать империю с Кругом, и будь я проклят, если я позволю ей все это погубить.
Когда мы уходили, Келлз настоял на том, чтобы заплатить. Положено, сказал он. В конце концов, я был его боссом.
Благодарности
Я начал писать эту книгу за завтраком в кафешке города Джуно, штат Аляска. А закончил, сидя за заваленным бумагами письменным столом в Сент-Поле, штат Миннесота. Писал я ее целых десять лет. За это время в моей жизни случились четыре переезда, я много раз менял работу, потом остался вообще без нее, у меня родилось двое детей, много раз я его – роман то есть – откладывал невольно и вольно; потом протекла крыша и накрылся компьютер, потом добавилось нездоровое увлечение фехтованием и бог знает сколько других помех.
