из уст Зурваши, чьи жвалы подергивались как вибрирующий с угрозой хвост гремучей змеи. — Ты мог бы претендовать на величайшую в нашем роде, но ты выбрал это уродливое маленькое существо, которое едва может говорить. Это слабое, бесполезное существо.
Гнев, вспыхнувший в Айви при виде раненого и захваченного Кетана, вспыхнул снова, разгоревшись в пламя, более мощное и жаркое, чем костер, вокруг которого она и ее друзья сидели ранее. Он волнами вырывался из ее груди, недостаточно сильный, чтобы прогнать ее страх, но она все равно ухватилась за него.
Айви стукнула древком своего копья по земле.
— Я заявила на него права. Ты его не получишь.
— Он уже мой, — Зурваши пренебрежительно махнула рукой. — Ты ничто. Но я получу удовольствие от твоей смерти, несмотря ни на что.
— И я найду облегчение в твоей.
Поза королевы напряглась.
— Даже от такого жалкого существа, как ты, я не потерплю угроз.
Пусть с ней разбираются настоящие воины. Ансет или Телок, Налаки или Гарахк. Один из них одолеет ее.
Но что, если они не смогут? Сколько моих друзей погибнет? Сколько людей Налаки?
И ты думаешь, что сможешь, Айви?
Я должна. Кетан — моя пара.
— Так ответь на мой вызов, Зурваши. Я здесь, — Айви раскинула руки в стороны. Дождь продолжал лить на нее, намочив волосы и стекая ручейками по комбинезону. — Или ты боишься меня?
Глаза Зурваши сузились, ее взгляд стал более резким, и ее раненая передняя нога заскребла по земле. Она защебетала. Даже для Айви это прозвучало натянутой, целенаправленной демонстрацией бравады — или, возможно, просто попыткой замаскировать глубину своей ярости.
— Тебе бросили вызов, — Ансет подошла и встала рядом с Айви, от ее тяжелых шагов дрожала земля. — Ты признаешь победу Айви Фостер?
Щебетание королевы теперь было гораздо глубже и искреннее — и более злобным, чем все, что Айви когда-либо слышала.
— Это существо не имеет права бросать мне вызов, — Зурваши повернулась лицом к своим воинам, ее передняя нога при этом чуть не подогнулась. — Заберите золотоволосое существо. Доставьте его мне живым. Но все, что я хочу от этой предательницы, — это вырванные из ее лица клыки.
Несколько женщин-вриксов, одетых в золото, как когда-то Ансет, вышли из своего строя.
— Тебе был брошен вызов, — сказала одна из Клыков, которая также выступила вперед. Она была крупнее многих других самок.
— Тебе не разрешалось говорить, Корахла, — прорычала Зурваши.
Корахла. Пара Ансет.
Корахла держалась прямо, вздернув подбородок. Дерзкая. Сильная. Она прошла дальше вперед.
— Тебе бросили вызов.
Группа воинов, двинувшихся выполнять приказ королевы, остановилась, явно сбитая с толку.
— Это существо, — Зурваши ткнула длинным когтистым пальцем в сторону Айви, — не врикс. Оно не может бросить вызов.
— Ни Восьмерка, ни королева Такари не провозглашали этого, — Корахла топнула по земле, заставив загреметь свои золотые украшения. — Ты должна ответить на вызов.
— Забрать существо, — прорычала королева.
Корахла и несколько воинов, как мужчин, так и женщин, вышли из своего строя, встали перед первой группой, что выступила повинуясь приказу, и повернулись к своим товарищам с поднятыми копьями. Только Корахла осталась лицом к лицу с королевой.
Зурваши скрестила пальцы, демонстрируя когти.
— Еще одно предательство.
— Я не позволю тебе отрицать саму традицию, которая сделала тебя королевой, — Корахла взяла свое копье обеими руками, направив его острие в сторону Зурваши. — И я не позволю тебе причинить вред моей паре.
Тихий звук, в равной степени печальный и гордый, донесся от Ансет.
Взгляд Корахлы скользнул мимо королевы и остановился на Ансет. Только тогда Айви заметила, что на каждом из ее жвал было по золотому кольцу — точно такое же носила Ансет перед своим последним путешествием в Такарал.
— Глаза Восьмерых видят твой вызов, Айви Фостер! — выкрикнула Ансет.
— Нет! — Кетан боролся, но из-за того, что его удерживали три женщины-врикса и один самец, его усилия ни к чему не привели. — Айви, нет!
— Я не признаю этот вызов, — сказала королева, щелкая клыками на жвалах.
Вриксы, пытавшиеся подчиниться ее приказу, приготовили оружие.
Защебетала Налаки.
— Когда ваши воины закончат убивать друг друга, мои с радостью прикончат тех, кто останется.
Рычание Зурваши переросло в нечто более близкое к реву, когда она снова повернулась лицом к Айви, останавливая своих воинов твердым жестом руки.
— Твое имя недостойно даже того, чтобы числиться среди моих убитых соперников, червяк.
Каким-то образом Айви встретила испепеляющий взгляд королевы и выдержала его. Каким-то образом она сохранила свой голос твердым.
— Может быть, и нет. Но тебе не нужно будет переживать об этом, Зурваши, потому что ты не покинешь это место. Ты не заберешь то, что принадлежит мне.
— Восьмерка свидетельствует, — нараспев произнесла Ансет.
— Наше племя свидетельствует, — сказал Телок.
— Калдарак свидетельствует, — сказала Налаки.
— Такарал свидетельствует, — сказала Корахла.
— И ты будешь свидетелем, маленький Кетан. Смотри, как я разрываю твое создание на части, по кусочку за раз, — плечи Зурваши поднялись от тяжелого вздоха. Из нескольких ее ран потекла свежая кровь, немедленно разбавленная дождем.
— Возьми мое копье, моя королева, — сказала одна из Клыков, та, что первой выступила вперед — та, кого Зурваши назвала Айрекой.
Зурваши медленно подошла к Айви, совершенно не обращая внимания на армию Терновых Черепов, собравшуюся всего в нескольких сотнях футов. Одна из ее рук висела вдоль тела, походка была неуклюжей, а раненая нога почти подкашивалась при каждом шаге.
— Мне не нужно оружие. Моих собственных когтей и клыков более чем достаточно, чтобы покончить с этим существом.
— Ты понимаешь, что делаешь? — прошептала Ансет. — Ты не сможешь победить ее как воина, Айви, даже с ее ранами.
— Поэтому я одержу победу на ней не как воин. Я одержу победу любым способом, каким смогу, как человек. Как пара. Как будущая мать, как друг, — Айви повернула голову и улыбнулась Ансет, удивив саму себя тем, насколько искренним было это выражение. — Как сестра.
Из Ансет раздалось недовольное гудение.
— Я не смогу тебе помочь. Никто не сможет. Если мы это сделаем, все перерастет в войну. Но скажи только слово, сестра, и я сражусь с ними всеми за тебя.
Айви протянула дрожащую руку и положила ее на предплечье Ансет. Кетан победил королеву; Ансет вполне могла сделать то же самое, будь у нее такая возможность. Особенно теперь, когда королеву замедляют ее раны. Но Айви? Кто, черт возьми, она такая, чтобы пытаться это сделать? Чего она могла надеяться достичь?
Зурваши не получит тебя, мой Лувин. Моя сердечная нить.
— Чтобы ты и все остальные могли вернуться к своим парам, я должна это сделать, Ансет.
Ансет фыркнула.
— Восьмерка
