представила, а попробовала почувствовать след. Волшебная лента. Теплая волшебная лента вьется по полу. Искристая, огненная, она трепещет на замковом камне, как жидкий огонь.
Хейта выдохнула и очень медленно поглядела вниз. Из-под сапог бежала тонкая, едва различимая полоса. Совсем не такая яркая, как ей хотелось, но и эта сойдет. Подавив радостный возглас, девушка двинулась вперед.
Вскоре гулкий зaмок донес отголоски чьих-то голосов. Хейта пошла еще тише, почти не дыша, а потом и вовсе замерла, прилипнув лопатками к холодной стене. Голоса она признала без труда. Говорили Рукс и Мерек.
– А что, если она не согласится? – как бы ненароком обронила Рукс.
– Убьем ее, – ответила химера.
– Убьем? – голос Рукс звучал недоверчиво.
– Что тебя так удивляет? – раздраженно отозвалась Мерек. – Признаю, мне не доставит это особого удовольствия. Уж лучше бы ей согласиться. Но, если откажется, я сделаю то, что до́лжно.
– Но она же Чара, – задумчиво проронила Рукс. – Их не так просто убить.
– Но и не так сложно, как ты думаешь, – отрезала химера. – Чары смертны, как и все мы. Да, их сила велика. Да, их жизнь непозволительно длинна. Но при этом они смертны. – Химера замолчала, а потом добавила: – Думаю, просто убить ее будет очень неосмотрительно. Столько волшебной силы. Нужно найти ей достойное применение.
Рукс молчала, видимо, обдумывая ее слова.
– Уж не думаешь ли ты принести ее в жертву ИМ? – наконец изрекла она.
– Именно так. – Химера язвительно хмыкнула. – Жизнь лодочника, очевидно, их не устроила. Но, уверена, жизнь Чары им придется по вкусу. – Она вздохнула. – Как бы там ни было, с Чарой или без нее, мы выдвинемся послезавтра. И жители Бервита пожалеют, что когда-то связались с родом химер…
– Каковы твои наказания, госпожа?
– Позови тех, кто обещал прийти из Сумрачного леса, – голос химеры стал жестче. – Вскоре этот город перестанет существовать. А его жители будут подыхать в кровавой грязи, умоляя небо, чтобы оно смилостивилось и послало им скорую смерть. – Химера зашлась сиплым, леденящим сердце смехом. – А теперь иди проверь, как там наш узник, – жестко бросила она. – Пока Чара не дала ответ, я хочу, чтобы он был в порядке.
– Что прикажешь делать с ним, если она откажется? – вопросила Рукс.
Голос химеры упал до хриплого шепота.
– Всё, что сердце пожелает. Можешь скормить его кишки стервятникам, а голову насадить на кол и поставить перед замком. Хорошее выйдет зрелище для наших врагов.
Хейта слушала, насилу сдерживаясь, чтобы не издать ни звука, а сердце ее точно сжимала холодная рука. Мертвецки холодная. Ужас пронзал ее от кончиков пальцев до макушки при мысли о том, что станет с людьми, если химера до них доберется, что станет с милым Фэйром! Испугаться за себя она, как обычно, позабыла.
Хейта так крепко задумалась, что слишком поздно осознала – голоса Рукс и Мерек давно стихли. Значит, эти двое могли в любой момент показаться в коридоре! Хейта лихорадочно закрутила головой. На расстоянии десяти шагов приметила в стене темный ход.
Не дыша, на цыпочках, прокралась она к нему и нырнула внутрь. По тяжелому запаху Хейта догадалась, что ход ведет к нужнику?[30]. Зажав пальцами нос, она хотела притаиться с краю, но, припомнив, что оборотни и химеры прекрасно видят в темноте, двинулась дальше. На ее удачу, ход сворачивал, и Хейта, недолго думая, юркнула за угол. Выглянула осторожно и заметила в коридоре Рукс. Та двинулась тем же путем, как вдруг запнулась и принялась чутко принюхиваться.
Хейта так боялась быть обнаруженной, что от страха была ни жива ни мертва. Она крепко зажмурилась и мысленно призвала на помощь сразу и солнце, и звезды, и луну. Рукс наконец раздраженно тряхнула головой и двинулась дальше. Хейта облегченно выдохнула. Мысли принялись жалить ее точно разгневанные пчелы.
Пока она странствовала, помогая другим, химера плела смертоносные козни, строила планы, итогом которых были лишь кровь и смерть. На город Бервит надвигался кошмар. И никто этого не ждал: ни горожане, ни ее друзья. Надо было как-то известить последних.
Хейта чутко прислушалась. Тело ее дрожало от пережитого потрясения, зубы стучали, то ли от ужаса, то ли от могильного холода замковой стены. В покоях химеры было тихо. Она явно не собиралась их покидать, а значит, путь был свободен. И, неслышно скользнув в коридор, Хейта заспешила к себе.
Ураганом ворвавшись в комнату, она метнула отчаянный взгляд на дверь и быстро заперла ее на засов.
«Трудно оставаться спокойным, когда торчишь в зaмке со своими врагами, – подумалось Хейте. – Особенно после таких новостей».
Она не знала, кто были эти неведомые ОНИ, про которых вспомнила Рукс. Но понимала, что за этой тайной не кроется ничего хорошего. И быть принесенной в жертву кому бы то ни было ей совсем не хотелось.
Хейта упала на кровать и схватилась за голову. Досада за свою наивность грызла ее неимоверно! Как она могла подумать, что в химере осталось еще что-то хорошее? Неужели со всей своей прозорливостью она будет и дальше страдать от доверчивости, от неуемного желания видеть лучшее в других? Химера готова была убить ее. Голос Мерек не дрогнул, когда она произнесла эти слова, точно в этом не было ничего предосудительного.
Хейта вдруг с острой ясностью осознала, каким незавидным было их с Фэйром положение. Они в замке у химеры. Один – пленник, другая – потеряла камень. Грядет битва, а они ничем этому не могут помешать. Она почти воочию услышала звон орудий, скрежет когтей, леденящие сердце вопли. Согнувшись пополам, девушка обхватила себя руками и судорожно взвыла. Никогда еще собственное положение не казалось ей таким отчаянным.
Момент пика накатил и ушел. Осталось только чувство обессиливающей безысходности. Хейта повернулась на бок. Потерянный взгляд ее уперся в стену напротив. Перед внутренним взором предстало лицо Брона, бледное, искаженное ужасом и болью, изумленные лица Мара и Харпы, виноватые глаза Гэдора. Хейта всхлипнула и уткнулась лицом в подушку. Мать всегда говорила ей: если слезы подступили, нужно позволить им излиться. И она позволила.
IV
Солнечный луч пробился сквозь занавесь облаков, пробежался по каменному полу, пощекотал лицо. Хейта зажмурилась от яркого света, потянулась, зевнула и пробудилась. Какое-то время она бездумно разглядывала высокий необычный свод, выгнутый подобно радуге. Мысли ворочались неохотно. События прошлого дня, казалось, произошли давно, неделю назад, не меньше. Всякий раз, когда она пробуждалась после ночи, то чувствовала нечто подобное. Точно умерла на несколько часов, а после вернулась к жизни.
Хейта отбросила одеяло и села на кровати,
