— Душа простого человека, творения двух братьев — бога Жизни и бога Смерти. То, что сотворено вместе с его родичем, неподвластно божеству, создавшему Хранителей.
Когда я понял, что отступать больше некуда, я остановился, опустив голову вниз, глядя на подошедшую уже в упор Немезиду. Безумная решительность девушки победила. Если сейчас сбежать, то прошлое так и останется глубоко внутри. Сейчас или никогда.
— Ты совершаешь ошибку, архимаг.
— Я делаю то, что хочу.
— Ренегаты вновь будут появляться. Обретать силу, сравнимую с самим богом Жизни. Рано или поздно они придут в твой мир, и тогда ты заплатишь за то, что хочешь сделать сейчас.
— Мы справимся. Все вместе. Может, так и суждено… Хотя, что ты знаешь о судьбе, Палач.
— Я…
— Джон всегда всех спасал. Он был справедливейшим человеком среди всех. И вот она, грустная правда жизни. Ты спасаешь целые миры, жертвуешь последним, что имеешь. Ты отдаёшь всё, без остатка, не требуя ничего взамен. Но в конце концов… Кто же спасёт тебя?
Тёмное одеяние вестника погибели опало пеплом, и я закашлялся, пытаясь протереть глаза, в которые попал мусор. Всё тело болело, а внутри царствовало натуральное землетрясение. Казалось, что почва уходит из-под ног, и я рухнул, не в силах удержаться. Все мысли плясали под бешеное биение сердца, адреналин ударял изо всех сил, а пепел вдруг закружился, заставив едва открывшего зенки меня вновь зажмуриться. Всё барахталось и полыхало, я закричал, чтобы хоть на мгновение унять бурю в душе. В душе, которую мне подарили. Да, люди слабы. Мелочны, жестоки, грубы и бесчувственны…
Но пока среди них остаются те, кто готов отдать свою жизнь за другого, они будут достойны дара жизни. Так было, так есть, и так останется, покуда я дышу.
Серые облака сошлись, закрывая чёрное солнце.
И тогда, в миг проблеска, посмотрев вперёд, в брешь пепельного танца, чтобы увидеть там улыбающуюся Немезиду. Пара ярких фиолетовых глаз мигнула и погасла, унося в вихрь и образ архимага. В памяти болезненно отозвались самые ранние воспоминания, ещё школьные годы, когда я был простым парнишкой, со своими мечтами и надеждами. Моя первая любовь, девушка с редчайшим цветом глаз. Цвета сирени… Вот и не верь после такого в судьбу.
— Нем… Нет…
Лишь помятая остроугольная шляпа с широкими полями осталась на земле, словно глупое напоминание о ещё мгновение назад живом человеке. Видимо, люди совсем не могут без своего естества. Без него они просто умирают, оставляя после себя лишь память. В отличие от Хранителей, сосудов для души, они — это сама душа.
Интересно, почему..?
Вихрь пепла и не думал останавливаться. Я зашёлся в приступе кашля, стараясь хотя бы встать на ноги. Невольно вновь взглянул вперёд, и заметил там ещё одно знакомое лицо. Пламенная копна волос танцевала вместе с пеплом, а Розалия мягко улыбалась, смотря на меня. Я вздрогнул, опять попытавшись подняться.
— Мы так и не завели тот важный разговор…
— Почему…
— Не вини себя, Джон. Немезида сказала правильную вещь… В конце-концов, кто спасёт тебя?
— Ты… умерла?
Лёгкий смех.
— К сожалению, да. Пока-пока, «Итан». Передай моему папе, что я люблю его. И тебя тоже, кстати. До новых встреч.
И ещё раз хихикнув, Розалия испарилась, оставив слёзы на моих глазах. Боги, за что? Это уже не смешно. В один миг мне стало настолько больно, что захотелось умереть. Но боль не утихала, а всё давила, давила и давила. Не в силах унять её, я ощутил безумную… Тоску. Да, именно её. Всё случилось так, как случилось. Судьба? Да и хрен бы с ней. Столько всего перемешалось в одну единую какофонию звуков, действий, слов и мыслей… Абаддон, бездна, Судьи, Ренегаты, бог Жизни и бог Смерти. Путь, по которому я шёл столько лет, близился к своему завершению.
Всё встало на свои места, но я не был этому рад. Вся история, вся мозаика сложилась в единое целое. Но мне было так плевать, по секрету вам скажу. Я словно вернулся назад во времени — на много тысяч лет назад, на Землю, в мои юношеские годы. Простые времена для всех людей. И я страдал, я тосковал по прошлому, по тем, кого потерял, по тому, кем я был. Когда всё было так просто, так элементарно даже. Жаль, что этого не вернуть.
— Поднимайся, е-фа, — появлению нового собеседника я уже не удивился. — Ты сильный. Ты умный. Ты хороший. Ты справишься. Ты выдержишь. Я знаю.
— Ю… — в который раз закашлялся я. Пепел попал в лёгкие, и никакая магия не могла его оттуда вытеснить.
— Мой дедушка в тебя верит. И я тоже — верю. Клянусь честью, е-фа.
— Постой… — слишком поздно.
Пепел всё кружился и кружился, медленно но верно сводя едва пришедшего в себя меня с ума. Сойду. Обязательно. Но не сейчас. Остался лишь один плохой парень, главный злодей всей истории. Конечно, злодей не по натуре, а по обстоятельствам. В конце концов, именно горечь утраты родного брата привела бога Жизни к созданию сперва миров во вселенной, затем Хранителей вместе с бездной. Я обязательно разберусь с ним, а потом уж будь что будет.
Никто больше не появился в танце вокруг, только голоса прозвучали в последний раз, заставив меня вздрогнуть.
— Ты стал легендарным Героем…
— Ты стал величайшим из Хранителей…
— И ты остался человеком.
Крик отчаянья разорвал шёпот пепла. Я ударил кулаком в чёрную землю, разгоняя вихрь, обнажая руины стеклянного замка и серый песок, оставшийся на территории бездны. Вдалеке, уже демонстративно улыбаясь, стоял мужчина в строгом костюме. Тёмный пиджак, такие же брюки. Прилизанные на один бок волосы, бесцветные глаза. Официальненько.
— Джон.
— Бог Жизни.
Подняться получилось, но с трудом. На мне остался плащ Палача — он висел огромным куском ткани, поэтому теперь больше походил на балахон. Забавно.
— Теперь ты знаешь, какого это — по-настоящему терять тех, кто был тебе дорог. Только люди, мои творения, способны так чувствовать. Так может болеть только душа, Джон.
— И? Ты доволен собой? Подёргал за ниточки, сотворил весь этот фарс, сначала с бездной и Судьями, потом с Ренегатами. Смотри, всё как по заказу — все мертвы. Все, кто хоть что-то хотел поменять, ушли. Остались только ты да я.
— Да мы с тобой, — медленно кивнул мужчина. — И всё же ты не стал плясать под мою дудку до последнего.
— Я уже понял. Ты искренне хотел, чтобы я убил тебя, засранец. Окончил существование этой вселенной ради твоих эгоистичных желаний. Энди не зря рассказал мне ту легенду о вас двоих…
— Но ведь это была не только моя прихоть. Палач тоже… В определённом смысле… Желал моей смерти.
— Замечательно. А теперь-то что? Оставишь всё, как есть?
— Не только ты анализируешь и делаешь выводы, Джон, — усмехнулся бог Жизни. — Как под моим влиянием менялось всё, что я создал, так и ты, в каком-то смысле, изменил меня. Конечно, не только ты… Все вы. Люди на Гео. Богиня и Лорд Ада, их дети, вожак племени оборотней, Первая Хранительница, Немезида. Вы… Оказались особенными.
