— Кто бы там ни был, нам останавливаться не резон, — сказал Крот. — Давайте ещё рывок, немного осталось.
К дому пришвартовались уже совсем измученными. Крот и Грач, на случай если бандиты кого-то оставили в доме, тихо выбрались на платформу и отправились на разведку. Грач вернулся один и ещё от дверей помахал рукой:
— Нас больше никто не преследует. Бандитов утащило к горе. Можем теперь спокойно и в доме посидеть.
Буля подняли на платформу и перенесли в дом. Крот тут же принялся «колдовать» с артефактом-магнитом, блокирующим люк цистерны. Четверть часа спустя он принёс здоровый булыжник, зелёный, с «махровой» поверхностью, словно покрытый мхом, чёрный блестящий камень, по форме похожий на усеченную пирамиду, и округлую речную гальку, серую с блестящими вкраплениями. Разложив весь этот набор вокруг Буля, Крот выгнал всех из комнаты, сказав, что ему надо полчаса, даже если бандиты приплывут на танке. А как ему эти полчаса обеспечат — не его забота.
Мучительно потянулось время. Сталкеры принялись осматривать катамаран, подтягивая верёвки и заново регулируя длину «стремян». Хомяку поручили следить за обстановкой вокруг дома и о всяких подозрительных вещах немедленно докладывать громким голосом.
— Всё равно придётся скоро уходить, — сказал Грач. — Если бандиты захотят сделать ещё одну попытку, ждать больше не станут. Так что смотри в оба.
Штык снова оказался предоставлен самому себе. Боясь погрузиться в мрачные размышления, он собрал всё оружие, которое нашёл, сел спиной к стене дома, разобрал первый автомат и принялся тщательно чистить и смазывать каждую деталь.
Поэтому не заметил, как Крот вышел из дома, и сначала не понял, почему Грач и Хвост бросили свой катамаран и выбрались на платформу, а Хомяк впервые за последнее время повернулся спиной к далёкому берегу.
— Всё в порядке, — устало буркнул старик. — Теперь надо топить печь и готовить укрепляющий настой. Ну и обед, конечно. Господин ефрейтор откушивать желают.
51
Буль всё ещё был слаб, но ел хорошо, смотрел бодро и пребывал вне себя от счастья, что «генерал Штык» не пострадал при нападении монстра. Крот расставил вокруг больного несколько больших кружек и велел отпивать из них по очереди каждые четверть часа.
— Жалко, оставил все часики этим дуракам-«долговцам», — сказал Буль. — Сейчас бы точно время отмерял.
Штык тут же снял свои часы и положил рядом с «ефрейтором».
— Возвращаю, как обещал, — сказал он.
Буль просиял и тут же надел их на руку.
В этот момент вошёл озабоченный Хвост.
— Грач был прав, лодки отошли от берега. Идут прямо сюда, значит, уверены, что сумеют обойти ловушки. Надо бежать.
— Может, попробуем дать бой? — слабым голосом сказал Буль.
— Никаких боев. Быстро собирайтесь, а я пойду опять цистерну замкну. — Крот демонстративно поднялся и повесил на плечо карабин. — Патронов мало, врагов — много, кто стрелял по бандитам — мы не знаем. Может быть, другие бандиты. Отплывём под прикрытием дома вдоль берега, потом уйдём за туманную цепочку, мимо большого фонтана и к правому рукаву. Там можно и вверх по ручью подняться, и пешком на схрон уйти.
— На гору уж точно больше не полезем, — с нервной улыбкой сказал Штык.
Буля снова положили на настил между баллонами.
Крот немного постоял на краю платформы, разглядывая тёмные точки лодок вдалеке, а затем тот участок маршрута, который предстояло пройти первым.
— Если на вон ту воронку курс держать будем, — сказал он Грачу, — бандиты не будут нас видеть из-за дома очень долго. Но воронка там опасная, близко подходить нельзя. С виду слабенькая, но под ней — «плешка».
— У нас есть дисар, — сказал Грач, бросая взгляд на Хомяка, который в этот момент полз по баллону к своему месту.
— Необученный дисар, — с сомнением в голосе возразил Крот.
— А ты на что? Говорят, ты обучал уже одного дисара…
— Не верь слухам, — сухо сказал Крот. — Корвет не дисаром был, а толковым мошенником. По этой причине и сгинул через пару месяцев. Попробую на Хомяка опереться. Посмотрим, что получится.
Катамаран отошёл от платформы под таким углом, чтобы его не было видно со стороны лодок, плывущих от «переднего берега». Вскоре к мерным гребкам пяти вёсел добавилось течение, стремительно увлекающее надувное судно с людьми в сторону воронки.
— Суши вёсла, — громко сказал Крот, продолжая подправлять направление носа катамарана редкими гребками. — Хомяк, где-то здесь, совсем рядом, должен быть «тихий трамплин». Я не знаю, как ты почувствуешь, но ловушек здесь немного. Как почуешь, попробуй сразу понять: в какую сторону меняется интенсивность этой аномалии.
Хомяк посмотрел на старика, энергично кивнул и уставился вперёд. Катамаран медленно набирал скорость. Буль приподнялся на локте и с любопытством смотрел вперёд, где воронка поглощала ежесекундно огромные массы воды.
— Справа! — вдруг громко сказал Хомяк. — Словно внутри тянет что-то. Думаю, что мы идём по краю, а центр аномалии вон там!
Он показал направление веслом. Крот приложил руку козырьком и некоторое время всматривался, выискивая нужные ориентиры. Потом плюнул на ладонь, покрепче перехватил весло, сильным гребком развернул катамаран боком к направлению движения и скомандовал:
— А ну давай все разом. Надо на край «трамплина» выскочить!
Пять вёсел разом оттолкнулись от воды. Катамаран набрал уже довольно приличную скорость, неотвратимо приближаясь к воронке.
— Нажми! — закричал Крот. — Давай, давай!
Гребцы ускорили движения, уже без дополнительной команды попадая в общий такт. Катамаран начал медленно удаляться от центра воронки, продолжая плыть левым боком вперёд. В какой-то момент времени правый баллон вдруг сильно встряхнуло так, что от падения в воду гребцов спасли только «стремена», потом подбросило вверх, чуть не перевернув катамаран, и вдруг мощно толкнуло в сторону, мгновенно разогнав надувное судно до скорости, больше подходящей катеру на подводных крыльях. Словно плоский камешек, пущенный горизонтально над водой, катамаран подлетел в воздух, коснулся воды, снова оторвался, сильнее прижался к водной глади и ещё довольно долго скользил по самой поверхности озера, почти не погружаясь в неё.
Под баллонами мелькнуло ярко-красное пятно, едва видневшееся сквозь толщу воды, лица обдало теплым паром, потом Хомяк и Буль разом вскрикнули, катамаран дёрнуло, подкручивая вокруг своей оси, и ещё несколько секунд их кружило, как на карусели, продолжая быстро тащить вперёд. Потом Штык ощутил, как внутренности рванули куда-то вниз, и его вдавило в баллон. Катамаран тяжело осел в воде, подняв перед собой волну, и начал замедлять ход. Одновременно с этим он стал понемногу подниматься из воды, и когда Штык почувствовал, что больше ничего не тянет его за внутренности куда-то вниз, Крот сказал:
