Отряд миновал ущелье, в котором Сергею представилась возможность испытать свое оружие, и вышел на крутой открытый склон. Отсюда вновь стало видно скульптуру огненной птицы, гордо застывшей на вершине горы. Сергей так и не смог толком выспросить, какое значение имела она для нельфов. Рассказ о древней легенде его не удовлетворил. Он слишком мало успел выяснить, до того как оказался в цепочке небольшого отряда чужой ему расы людей. Они были здесь все — десять человек, включая Илию и его самого. Вся их небольшая экспедиция. Нельфы молча спускались друг за другом, тяжело нагруженные снаряжением. Последнее больше всего не нравилось Сергею, потому что огромный рюкзак, висевший у него за плечами, сковывал движения и ограничивал обзор.
После очередного поворота горной тропы внизу, в темноте, стали отчетливо заметны огни митрохинского лагеря, и Сергей решился еще раз коснуться темы, которая так не нравилась нельфам. Протиснувшись вперед и поравнявшись с Лованом, он указал ему на огни:
— Вы знаете, что там такое?
— Мы не исследовали планету. У нас другие задачи. Здесь может быть все, что угодно.
— И даже база пришельцев из другого времени?
— Систему транспортных туннелей, созданную нами, используют многие цивилизации.
— И вы не считаете нужным контролировать, в каких целях они ее используют?
— Это не входит в наши задачи. Мы всего лишь строители. Разве те, кто строит шоссе в ваших городах, задумываются над тем, какие машины по ним проедут?
— Вы не простые строители!
— Верно. Наши туннели в десятки раз ускоряют развитие человеческих цивилизаций в различных временных секторах. Люди получают возможность обмениваться технологиями, научными данными, торговать, наконец, и восполнять дефицит материалов, которыми обделила природа их собственные планеты.
— Но, к несчастью, не только это. Вы не можете не знать, что ваши туннели используют для захвата чужих территорий!
— Мы стараемся не вмешиваться в естественный ход событий. Слабые уступают дорогу более сильным. Так было всегда, и эта аксиома не зависит от состояния дорог, по которым передвигаются армии!
У Сергея имелось свое мнение на этот счет, но, увидев как сильно раздражен Лован его вопросами, он счел за лучшее прекратить разговор и вернуться на свое место в строю. Через какое-то время Лован сам дождался, пока Сергей поравнялся с ним, и продолжил мини-дискуссию.
— Вы многого не понимаете. Потерпите немного. Думаю, после того как вы попадете на нашу «пересадочную станцию», ваш взгляд на многие вещи сильно изменится. — Не дождавшись возражений на свою реплику, Лован занялся рюкзаком Трофимова и вскоре развеял одно из его заблуждений.
Сергей не понимал, почему при таком высоком уровне развития нельфы передвигаются по дикой планете без всякого транспорта. Выяснилось, что роль транспорта может выполнять тот самый рюкзак, который вызывал наибольшее неудовольствие Сергея.
Лован открыл боковые карманы рюкзака и объяснил, как пользоваться двумя гибкими ручками с набором кнопок, управлявшим скрытым в рюкзаке механизмом.
Принцип действия механизма остался неясен Сергею, но, несмотря на это, рюкзак благополучно приподнял его над поверхностью скалы, и после нескольких не слишком удачных упражнений в пилотировании он сумел даже пристроиться к летевшему на небольшой высоте отряду.
Вскоре выяснилось, что выше подняться не удается. Слишком большой груз, кроме самих движков, находился в рюкзаках. Но и нескольких метров над поверхностью скалы оказалось достаточно для того, чтобы плавно скользить вниз, вдоль склона, не обращая внимания на разломы, трещины и колючие кусты, преграждавшие им путь до начала полета и вынуждавшие к утомительным обходам Сейчас уже не было необходимости выбирать дорогу, и это странное ночное путешествие, когда только небольшие сигнальные огоньки впереди летевших нельфов указывали направление, понравилось Сергею своей нереальностью. Таким способом летают только во сне, и он, стараясь угадать, какой из огоньков принадлежит Илии, совершенно забыл, что под ними притаился ночной враждебный лес.
Вскоре его грезы прервал рокот барабанов, а из густых зарослей, расположенных у подножья скалы, навстречу им взвилась целая стая огненных стрел.
После того как одна из них отскочила от его комбинезона, он решил, что это самые обычные стрелы, с привязанными к их наконечникам тряпками, пропитанными горючей смесью.
Но как только он поверил в то, что оружие аборигенов не способно нанести серьезного вреда, одна из таких стрел ударила в рюкзак с неожиданной силой.
От этого удара Сергей на некоторое время потерял равновесие, а когда с трудом восстановил его, то понял, что медленно падает прямо на заросли, в которых затаились невидимые стрелки.
Какое-то время он боролся с потерявшим управление механизмом. Перепробовав различные комбинации кнопок на рукоятках, ему удалось ненадолго выровняться и перейти в планирующий полет.
Однако резкое снижение продолжалось. Теперь он находился метров на десять ниже остального отряда, но никто из нельфов не изменил своего полета и не поспешил ему на помощь.
Не заметили, что с ним произошло? Правда, он летел последним, и в темноте, окружавшей отряд, такое предположение казалось оправданным.
Набрав полную грудь воздуха, Сергей крикнул. Но Лован, оказавшийся теперь замыкающим в цепочке отряда, не откликнулся и не изменил направление своего полета, хотя Сергей не сомневался, что до него долетел его призыв.
Мелькнув цепочкой огней над кромкой леса, отряд скрылся за плотной стеной деревьев, и Сергей остался один. Снижение продолжалось так же, как и его медленное скольжение вперед. Ему все никак не удавалось уйти из опасной зоны, из которой густо летели огненные стрелы. Но едва он приблизился, стрельба полностью прекратилась.
Он нужен аборигенам живым? Или они не сомневаются в том, что теперь он никуда от них не денется? Вопросы теснились в его голове, но ответов не было. Оставалось надеяться на везение. Залп из самострелов с близкого расстояния его защитный костюм не выдержит. Да и не такие уж простые стрелы использовали дикари, если судить по силе удара, повредившего его летательный аппарат.
К счастью, падение замедлилось, и он благополучно миновал опасное место. Поврежденный двигатель, видимо, продолжал работать. Но, поскольку его работа не сопровождалась ни малейшим шумом, Сергей не мог с уверенностью выяснить это.
Теперь до вершин самых высоких деревьев оставалось не больше нескольких метров. Сергей медленно продолжал лететь вперед, хотя определить направление движения стало совершенно невозможно. Аппарат двигался рывками, закладывая неожиданные виражи, и макушки ближайших деревьев давно скрыли горизонт.
Наконец этот мучительный полет в неизвестность закончился. Зацепившись за вершину очередного дерева, Сергей, проламываясь сквозь ветви, рухнул вниз. Комбинезон защитил его от острых обломков веток и колючек, так что упал он удачно, не повредив даже ног, на которые сумел приземлиться в конце падения, слегка подогнув их в коленях, как его когда-то учил инструктор парашютного спорта.
