— Когда Кранноки встают на защиту своих, они превращаются в серьезных противников.
— А где они сейчас?
— В самом безопасном месте на всей Цепи: во внутреннем море Медальона. Оттуда Эвкор Эпта может направлять суда в любое место острова по мере необходимости. Так что, даже если горстке наших кораблей удастся прорваться сквозь Застежку, их тут же отправят на дно многократно превосходящие силы противника. Старая ведьма собственной персоной будет поджидать нас там.
— Значит, войти мы не можем, — продолжал размышлять вслух Варгалоу. С другой стороны, и они не смогут выйти, если мы поставим свои корабли возле пролива, так ведь?
Даррабан ворчливо согласился, однако было видно, что идея Избавителя не произвела на него впечатления.
— Конечно, море у выхода из Застежки довольно спокойное, и мы легко сможем поставить там свои корабли на якорь, а если какое-нибудь вражеское судно высунет нос наружу, мы его тут же перехватим. Да только я сомневаюсь, что они пойдут на такую глупость.
— А что ты имеешь в виду? — переспросил Оттемар у Варгалоу, по опыту зная, что недооценивать Избавителя бывает опасно.
— Мы надеялись, что нам удастся быстро уладить разногласия с Империей, так как нас гораздо больше волнует возможное нападение Анахизера. Однако я уверен, что он сейчас наблюдает за нами, ожидая, чем кончится схватка. До тех пор пока война не закончится, оставив две обескровленные армии, он ничего не предпримет. Времени у него много, так что он может позволить себе ждать. Значит, и мы тоже.
— Ждать? — удивился Даррабан. — Но чего?
— Совершенно очевидно, что у нас нет шансов взять Медальон штурмом. Следовательно, придется тщательно подготовить наше вторжение. Даррабан, ты говорил, что некоторым удавалось взбираться на неприступные утесы на востоке. Возможно, и нам придется посылать людей наверх небольшими группами, день за днем, месяц за месяцем. Пока их не наберется достаточно, чтобы атаковать форты Застежки. Если мы сможем взять их…
— Ты забыл про другие крепости, — возразил Даррабан. — Их полно на этом острове, они повсюду: в горах и на побережье, даже в самых труднодоступных местах. Их задача — оповещать о приближении судов и следить за побережьем. Наверняка гарнизоны этих крепостей уже получили приказ не спускать глаз с прибрежных утесов. Никто всерьез не верит, конечно, что мы будем атаковать оттуда, но на всякий случай меры предосторожности приняты. Даже горстку наших солдат, которые смогут одолеть подъем, — а в моей армии такие, безусловно, найдутся, — встретят сталью. Не думаю, что этим путем мы сможем чего-нибудь добиться.
— Даже в темноте? — продолжал настаивать на своем Варгалоу.
Несмотря на мрачное настроение, Даррабан не смог удержаться от усмешки.
— Ты просто не видел этих скал, так что твой оптимизм простителен. На них и днем-то взбираться — большой риск, а ночью это просто самоубийство! Может, и найдутся, конечно, два или три отчаянных скалолаза, которые на это отважатся, но не больше.
— Но форты необходимо взять, — упрямо твердил Варгалоу.
— Если есть способ сделать это, мы его отыщем, — утешил его Оттемар.
Остальные закивали, однако уныние уже начало овладевать заговорщиками. Империя казалась совершенно недоступной и неуязвимой. Пока они сидели, угрюмо уставившись в карту и прислушиваясь к шуму моря, непрестанно атаковавшего скалы далеко внизу, в палатку вошла Сайсифер. Взгляд девушки омрачился, когда она увидела сосредоточенные лица мужчин. Оттемар и Ранновик встали, улыбаясь, при ее появлении. Остальные тоже медленно поднялись, хотя замедленность их движений была продиктована отнюдь не недостатком уважения.
— Вы не решили задачу, — констатировала девушка.
Оттемар отрицательно покачал головой.
— Если бы здесь были летающие растения, которые так выручили нас под Ксаниддумом…
Сайсифер отвела его в сторонку, все время чувствуя на себе пристальный взгляд Ранновика. Однако он, как и все остальные, не осмелился помешать ее намерениям, не зная наверняка, какую роль играет она при наследнике, но все же не имея оснований сомневаться в ее могуществе. Даже Орхунг, который по мере удаления от берегов Теру Манга снова начал впадать в свой привычный транс, оживлялся в присутствии девушки, словно питаясь ее энергией и переливая взамен в ее хрупкое тело свою силу.
— Оставь их, пусть продолжают обсуждать, и иди за мной, — сказала она Оттемару.
Он не стал ждать второго приглашения, извинился перед союзниками и, оставив их ломать головы над чертежами и картами, вышел из палатки. Один лишь Ранновик провожал их взглядом, когда они вышли на холодный утренний воздух. Туман сгустился еще сильнее, море совершенно скрылось из виду, зато его неумолчный шепот словно стал ближе. Двое вооруженных людей вынырнули из-за туманного полога, готовые сопровождать наследника, куда им прикажут.
— В чем дело? — спросил Оттемар у девушки.
— Надо пройти на другую сторону острова. Пусть стража идет с нами, хотя никакой опасности нет.
Оттемар сделал им знак, и те с облегчением зашагали след в след за девушкой и наследником. Сверху донеслось хлопанье крыльев, и Оттемар понял, что Киррикри где-то рядом. Сайсифер повела их сначала по узким крутым тропкам, протоптанным некогда овцами, потом свернула в ложбину между двумя унылыми в своей наготе холмами. Весь остров был гол и пустынен, на нем не росли деревья, и даже травы почти не было. Сводившее с ума однообразие каменистых склонов нарушали лишь булыжники, тут и там торчавшие под самыми невероятными углами. Холмы покрывала целая сеть тропинок. По ним давно никто не ходил, так что теперь приходилось тщательно выбирать место, прежде чем поставить ногу, иначе можно было вызвать камнепад, грозивший увлечь за собой и самих путников. На острове никто постоянно не жил, и только на подветренном берегу сохранилось несколько домиков, в которых рыбаки спасались от внезапно налетевшего шторма (что часто случалось в этих широтах). Но Сайсифер вела Оттемара не туда. Они спустились по еще одной тропинке и оказались в зажатой между холмами долине, которая вытянулась к востоку и заканчивалась крутым обрывом. Под ним открылась небольшая бухта. Сайсифер взяла наследника за руку и подвела настолько близко к краю, насколько посмела, помня о его боязни высоты.
Тишина опутала их, как стебель вьюнка, казалось, даже волны умолкли. Утморн словно превратился в живое и дышащее существо, так что Оттемар почувствовал себя букашкой, ползавшей по его спине.
— Вон! — Сайсифер указала куда-то пальцем, — Видишь?
Прищурившись, Оттемар вгляделся в туман и увидел еще одну тропинку, которая вела вниз, к бухте. По ней, еле различимые на таком расстоянии, поднимались наверх какие-то фигуры. Когда наследник понял, кто это такие, у него от изумления дух захватило.
— Земляные Люди! — По мере того как человечки поднимались по крутой тропе, силуэты их все отчетливее выступали из тумана, вот уже стали видны лица, и Оттемар окончательно убедился в правильности своей догадки. — Но как они тут оказались?
