меня так скоро что-то потребуется. Надеялся, леди Бедфорд сама уладит все формальности. Да и не хотелось выбиваться в первые ряды. Всё это повышенное внимание уже достало.
— Простите, не выспался, — подошёл к ним ближе. — Эрик Йохансон, лейтенант команды Чёрные рыцари Святой Анны. Командир второй группы.
— Ничего страшного. Наверное, из-за того, что волновался? — доброжелательно предположил Алан.
— Да, — ответил не задумываясь.
Если бы не насмешливое фырканье отвернувшегося Даниэля, то они бы в этом не усомнились. А так, могли подумать невесть что. Я действительно не переживал о предстоящем соревновании. Не потому, что не придавал ему значения, а просто не видел в этом ничего особенного.
— А это правда, что ты полноценный рыцарь? — спросила Холли, сменив тему.
— Да.
— И каково это, стать рыцарем в старшей школе? — полюбопытствовала со странной интонацией.
На несколько секунд задумался, пытаясь найти ответ на важный для неё вопрос.
— Напряжно, — описал свои ощущения одним словом.
— Напряжно? — переспросила удивлённая Холли, ожидавшая чего-то более развёрнутого и понятного.
— Напряжно, — кивнул.
Даниэль снова подозрительно зафыркал. Девушки из команды Святой Анны позади нас заулыбались. Они-то уже убедились, что я не пытался использовать свой ранг для получения выгоды нигде, кроме спортивной площадки. Для меня он был всё ещё чем-то вроде игровой условности. Виртуальным достижением, предназначенным только для одной цели. Которое могли увидеть и оценить только такие же операторы А-поля, как и я.
— Вижу, вы уже познакомились? Хорошо, — подошли к нам тренеры обеих команд, закончив свой разговор. — Пройдёмте в зал. Не стоит стоять во дворе.
Там до нас довели формат предстоящих соревнований. Сначала пройдут индивидуальные схватки, один на один. За победу в которых начислялось одно очко. Затем групповые, тройками, где разыгрывалось по три очка. И в конце, одно, финальное сражение. Двенадцать против двенадцати. За этот бой можно было заработать целых пять очков. Проигравшими признавали тех, кто больше не мог или не хотел продолжать сражение. В случае маловероятной ничьей, капитаны команд проведут решающий поединок.
— Помните, это только обмен опытом и ничего больше. Никаких обид быть не должно. И никаких ссор. Будьте друг к другу снисходительны, — выдал напутствие тренер Гринвуда. — Мисс Фаулер, вы хотите что-то добавить?
— Да. Чтобы пробудить у вас волю к победе, мы договорились, что команда проигравших пронесёт на своих плечах вокруг школы команду победителей. Сделав круг почёта на глазах у всех учеников Гринвуда. У них к этому времени как раз наступит обеденный перерыв. Так что уж постарайтесь оказаться на «коне», а не вместо него. Если нет цели, то сражение теряет смысл.
Боюсь, в случае выигрыша безопасно покинуть эту школу будет непросто. Одним словом, — давайте останемся друзьями, от последователей доктора Линча не откупишься. Они всегда хотят всего и сразу. Теперь стало понятно напутствие тренера Гринвуда. Кажется, оно было адресовано исключительно нам. А это значит, что у соперников приготовлен какой-то хитрый план, что мисс Фаулер и подтвердила.
— Для того, чтобы обе команды находились в равном положении, не пытаясь выиграть за счёт других, — выразительно посмотрела прямиком на меня, — рыцаря мы решили понизить до кавалериста. Йохансон, я знаю, что твоё силовое снаряжение имеет регулировку класса. Выставишь его на уровень Е класса. Следить за соблюдением этого условия будет тренер Смитсон.
Мужчина показал карманный измеритель напряжения А-поля. А вот это действительно неожиданная новость. То-то тренер так ехидно скалилась, глядя в мою сторону при разговоре с коллегой. Хочет устроить очередную проверку? Я был прав, когда поведал Холли о том, что быть рыцарем напряжно. Все хотят на тебе прокатиться. Рэдклифы, Адамсы, Фаулер, а вот теперь ещё и Филлипсы. Сестрёнки Йохансоны идут отдельно, VIP персонами. И что мне делать?
Глава 15
Заняв скамейки на противоположных сторонах спортивного зала, обе команды с азартом наблюдали за поединками. Не сказал бы, что находясь в равных условиях. Немного отвлекал раздражающий шум со стороны зрительских мест, частично заполненных учениками Гринвуда. Несмотря на занятия, они всё же пришли поддержать свою команду, чем оказывали на нас определённое психологическое давление. Ведь позади Чёрных рыцарей Святой Анны было тихо и пусто. Создавалось ощущение, что мы не только находимся в подавляющем меньшинстве, но и вроде как нам тут не рады. А если тебя что-то беспокоит или напрягает, любое дело идёт тяжелее.
Но, не всё было так плохо. Довольный тем, что меня не пересадили с Созвездия за доспех другой модели, подходящего класса, настроился на долгое ожидание. Индивидуальные поединки проходили в порядке возрастания силы бойцов. Сначала между собой бились латники, потом кавалеристы, затем оруженосцы. В Ястребах Гринвуда насчитывалось шесть латников, четыре кавалериста и два оруженосца. Итого у них собралась довольно сбалансированная команда.
Оруженосцами оказались Алан и Холли Филлипсы. Не скажу, что удивлён. Их семье есть чем гордиться и помимо них. Например, развесистым генеалогическим древом, уходящим корнями в глубокую старину. Хорошая наследственность у этого рода, подарившего Англии немало достойных личностей, сомнению не подвергалась. Пускай аристократический род Филлипсов за пределами Эссекса не был особо богатым или известным, но по местным меркам он считался уважаемым и зажиточным. Как коренные жители этого графства они являлись неотъемлемой частью его элиты. Местечкового уровня, поскольку в ряды имперской аристократии не лезли, в столичные дела не вмешивались, по заграницам не ездили. Однако здесь без их одобрения мало что можно было сделать. Это к ним приходили договариваться, а не наоборот.
Когда настала моя очередь выходить на площадку, то своего первого противника, который слишком осторожничал, относительно быстро выбил за её пределы. Мощность А-поля наших доспехов была примерно одинакова, но он меня подсознательно опасался, считая намного более опытным и сильным бойцом. Что называется, сразился не с человеком, а с его сомнительной славой. Совершил довольно распространённую ошибку.
Почувствовав неуверенность противника, схватку я начал напористо и агрессивно. С первых же секунд нарастив темп ударов, заставил противника полностью перейти в защиту, отдав инициативу. Мне даже не пришлось проламывать оборону довольно умелого фехтовальщика. Достаточно было резким и сильным толчком плеча, неожиданно подловив его во время замаха, выбить ученика Гринвуда за нарисованную на полу границу зоны поединков. В реальном бою это ещё не стало бы
