— Ника! — закричала Мила, бросаясь к Защитнице. — Это и впрямь ты! — осторожно обняла и отступила, удивлённо разглядывая. — Я видела твой портрет в Цитадели. До сих пор не была уверена, ты это или нет. На портрете ты такая величественная!
Защитница непонимающе хлопала глазами. Потом осторожно предположила:
— Мила, это ты?
— Трудно узнать, да?
Мила закружилась на месте, распахнув крылья вовсю ширь.
— Совершенно! Красавица! А Владыкой являешься ты?
— Не дай Бог! — испуганно отмахнулась Мила. — Такого геморроя мне вовек не нужно. Пусть сестра мучается!
— Ну спасибо, любимая сестрёнка! — буркнула Лена, приземляясь у Милы за спиной. Дракон с интересом продолжал парить над головой. — Приветствую Никшани дельшан Шаршан, Защитницу Златомирья на землях Файриграда. Чему мы имеем честь вас видеть?
— Красотка, никак ты без своего муженька? — перебил Лену Владнэль. Разве ей дадут родственники и те, кто только собирается им стать, следовать протоколу?! — Как это он тебя отпустил? Или сбежала от него? Давно пора! — приобнял за плечи нахмурившуюся Милу, видимо, припомнившую о том, что эльф был влюблён в Защитницу. — Прости, но ты немного опоздала. Я уже пленён вот этой ревнивой невозможной файри!
— Да ну тебя, Влад! — хором воскликнули девушки, заулыбавшись.
Лена обратила внимание, как Никшани обеспокоенно оглянулась на залив. Да и во всё время встречи с лица не сходила тревожная складка. Вряд ли женщина на последнем месяце беременности рискнёт на морское путешествие, если только не заставит серьёзная причина.
— Я так понимаю, вскоре нужно ждать и разъярённого Хранителя, примчавшегося за своей жёнушкой? — вмешался НатЭль.
Никшани вздрогнула и обернулась к нему. Обескуражено вскинула брови:
— НатЭль, это ты? Если бы ни голос…
— Я вертеться, как эта егоза, — кивок на надувшуюся Милу, — чтобы ты меня могла хорошо рассмотреть, не буду.
— Удивительно! — покачала головой Никшани.
Пока гостья была занята встречей с бывшим мечом, Лена подозвала Ветерка и попросила присмотреть за Занавесью. Если прибудет ещё корабль из Златоцветья, провести его в залив.
— Наша Владыка и не такое может! Так что тебя, Никшани, заставило отправиться в Файриград, да в таком-то положении? — спросил НатЭль, кивнув на живот.
Защитница вздохнула:
— Алекшан, случайно, не здесь?
— Вчера отплыл! Не тяни!
Никшани посмотрела на Лену. Тёмно-карие, чуть посветлее, чем у Алекшана, глаза были донельзя обеспокоенные:
— Владыка, украдено Сердце Златомирья. Ни я, Защитница, ни Хранитель, ни жрец, ни драконы его не брали. А кроме нас…
— К Сердцу могут прикоснуться только файри, — закончила Лена, нахмурившись. Только этого не хватало.
— Так камень у вас?
— Пока нет. Вам известно о похитителе что-нибудь?
— В небе в ту ночь заметили огненные всполохи, — добавила Никшани и поморщилась, касаясь живота. Глаза в испуге расширились. — Мама… я, кажется, собираюсь рожать.
— Владнэль, НатЭль, помогите Нике дойти до таверны, — распорядилась Мила, пока Лена растеряно хлопала глазами. — Кристи?
— Я подготовлю комнату, — кивнула знахарка и исчезла внутри временного госпиталя.
Лена выдохнула, глядя, как мужчины осторожно ведут Никшани, которая тихо шипела под нос, ругая себя на чём свет стоит. Мол, понесло её непонятно куда, да так не вовремя.
Кажется, все знают, что делать, с облегчением поняла Лена. Обойдутся без неё.
— Уголёк, останься на улице! — приказала Защитница обеспокоенно поскулившему псу перед тем, как исчезнуть в таверне вместе с провожающими.
Лена задумчиво осталась стоять на пристани.
Огненные всполохи… единственный файри, который находится во внешнем мире, насколько Лене известно, это Венька — огненный файри.
Братец, братец, во что же ты влез?
* * *
Лена не решалась вернуться в замок, найти Виктора и заглянуть в книгу Мудрости, она сначала должна была услышать успокаивающие новости о Защитнице. Не обращая внимание на редких файриградцев, приветствующих её, села на край пристани, призвала струю воды и мысленно стала ею управлять. Родная стихия овевала спокойствием, позволяла отстраниться от тревожных мыслей, от предположений, ни на чём не основанных.
За спиной раздался скулёж, нарушая сосредоточенность. Высокая водяная узорчатая картина рухнула в залив, сопровождаемая многоголосым выдохом. Лена обернулась. За ней стояли пятеро ребятишек лет от пяти до десяти с восторженными взглядами.
— Владыка, как красиво! — воскликнул рыжий котёнок-рыссар. — А ещё можно?
Лена с улыбкой помотала головой:
— Спасибо, ребята, но чуть позже.
В ответ раздались разочарованные стоны, но настаивать ребята не стали и побежали к деревне.
Лена перевела взгляд на жалобно смотрящего чёрными глазами без белков шаршанского пса. Осторожно коснулась его головы:
— Не волнуйся! Всё будет хорошо с твоей хозяйкой!
Пёс склонил набок голову и тихо гавкнул, мол, точно?
— Точно-точно!
Перед Леной появился один из воздушников:
— Госпожа, корабль с Златоцветья.
Лена улыбкой поблагодарила духа, поднимаясь. Сквозь Занавесь прошёл большой корабль с развевающимся златоцветским флагом. Даже с причала Лена разглядела неподвижно стоящего у самого борта высокого человека. Лена не сомневалась, это и есть Хранитель.
Корабль пристал к пристани, спустили трап и с него сбежал царь Златоцветья. За ним торопливо спустилась пара стражников и застыли по обе стороны царя. Уголёк с радостно-обиженным лаем бросился к Светояру, словно жалуясь. Царь мимоходом коснулся его. Зелёные сердитые глаза с ноткой тревоги остановились на Лене, застывшей в ожидании.
— Где моя жена?!
Лена выразительно приподняла бровь. А где приветствие? И с чего такой требовательный тон? Она не одна из его подданных!
— Там, — кивнула на таверну, складывая на груди руки.
— В таверне? — вытаращил глаза царь. — Что она там делает?!
— Рожает, — с усмешкой пожала плечами Лена.
Царь побледнел и бросился к таверне. Дверь закрыл прямо перед носом псом, обиженно разлаявшегося. Лена вздохнула, поговорили называется.
— Вот значит как, — раздался за спиной тихий голос, — наследник империи родится в таверне. Интересная, должно быть, судьба его ждёт.
Лена обернулась. Перед ней стояли две женщины. Одна высокая с русыми волосами, убранными в толстую косу, перекинутую на грудь, серо-голубые глаза смотрели чуть встревожено. А вторая… леди. Именно такими Лена их представляла. Пусть и невысокая, но стройная. В изящном дорожном платье. Светло-русые волосы убраны в строгий пучок. Взгляд спокойный, немного холодноватый.
