— Маерлин! Маерлин! — закричали воины, стоящие за ним.
— Молчать! — взревел другой барон. — Не вижу необходимости так спешить с назначением регента, как это делаешь ты, Черные Земли, любитель прятаться за чужие спины, и ты, хваткий Маерлин! Давайте…
Кто-то метнул кинжал высоко над головами толпы, он просвистел мимо уха Эзендора и раскроил подбородок воина, стоящего у него за спиной.
Через секунду в комнате разгорелась жестокая схватка. Сталкивающиеся мечи гудели, как молот кузнеца, бьющий в наковальню, быстрые, отрывистые и яростные. Люди рубили, кололи, падали и умирали.
Краер и Хоукрил загородили собой Эмбру, когда воздух наполнился летящими кинжалами, мечами и даже камнями. Внимательнее всего они следили за жрецами Змеи, которые отошли к стенам комнаты и прикрылись заколдованными щитами. Если здесь и были маги, то они избегали использовать боевые заклинания.
Эмбра повернулась к Эзендору Черные Земли, указала рукой на Сараспера и запальчиво сказала:
— Отец ты мне или нет, спусти его на землю! Я буду с тобой драться и умру в этой драке, если ты не спустишь его вниз!
Барон Черные Земли не стал иронизировать над ее вспыльчивостью, а просто кивнул и мягко сказал:
— Хорошо, Эмбра. Опасайся других, а не меня.
Пока он говорил, вспыхнул один из Дваеров, и Сараспер Коделмер мягко опустился на землю.
— Сарг побери! — выругался целитель, пытаясь прикрыть свою наготу, заморгал, потом посмотрел на комнату, полную сражающихся людей. — Ну и что теперь?
Одному бедолаге-придворному меч вошел через рот прямо в мозг, и человек, отлетев назад, сполз по стене на пол, оставляя кровавый след. Он чуть не раздавил барда, бранящегося и всхлипывающего от боли, который с трудом полз вдоль стенки.
Флаерос Делкампер был бардом Аглирты, и он не собирался пропускать такие события, разве только сами боги утащат его отсюда. Падение окровавленного придворного навело его на одну мысль. С трудом присев рядом с мертвецом, Флаерос притворился, будто лишился чувств, и призвал на помощь Водал. Потертое кольцо, которое он никогда не снимал с пальца, пробудилось к жизни, и сквозь полуприкрытые веки он наблюдал, как люди кричат, нападают и рубятся на мечах, и высматривал тех, внешность которых не соответствовала их истинной сути.
Долго искать ему не пришлось. Барон Маерлин оказался не мускулистым воином в сверкающих боевых доспехах, а жрецом Змеи, с чешуйчатой головой, раздвоенным, мелькающим в воздухе языком и зачатками хвоста! Более того, он что-то шептал, направив жезл со змеиными зубами на конце в сторону… барона Черные Земли! Зеленое марево запульсировало на жезле и начало медленно расползаться вдоль него…
Не успев подумать о том, что делает, Флаерос Делкампер выхватил узкий меч, которым вооружили его дядюшки, и с трудом поднялся, обтирая плечами стенку. Облизывая губы, Флаерос приготовился к резкой боли. У него будет лишь один шанс совершить это… и ради всей Аглирты он не должен упустить этот шанс.
После глубокого, прерывистого вдоха Флаерос Делкампер сделал два мучительных нетвердых шага, стиснув зубы от боли, и позволил крику слететь с губ лишь в тот момент, когда опускал свой клинок сзади на шею жреца Змеи. Он продолжал яростно наносить удары до тех пор, пока змеечеловек не упал. Жгучая боль снова разлилась по ногам юноши, и он упал сверху на жреца, вырвав из его руки магический жезл.
Он колотил этой деревяшкой об пол, пытаясь сломать, как вдруг из гущи схватки на него со всех сторон налетели воины, угрожая пронзить его клинками. Служители Змеи!
— Дядюшки! — вскричал Флаерос. — Я умер достойно. Я умер за Аглирту!
Но не успели эти тонкие клинки добраться до него, как другие люди ринулись на его врагов и отбросили их в сторону или повалили на пол. Флаерос отчаянным усилием скатился с убитого им жреца и призвал на помощь силу Водала, чтобы увидеть, кто его спасители. Он увидел, что у них нет лиц. Флаерос с трудом глотнул и продолжал катиться в сторону.
Руки врагов все еще продолжали тянуться к жезлу, но стоящий в противоположном конце комнаты Эзендор Черные Земли увидел эту сцену и улыбнулся. Вспыхнул Дваер, и жезл в руке барда засверкал ослепительным белым огнем. Флаерос вскрикнул и уронил его.
Когда отпрыск Делкамперов отполз в сторону, охваченный болью, жезл остался лежать на камнях: он так раскалился, что никто не мог прикоснуться к нему, не говоря уже о том, чтобы поднять и использовать.
Барон Черные Земли махнул рукой, окутанной огнем Дваера, и Флаерос Делкампер внезапно очутился на коленях у ног барона, моргая глазами и дрожа. Человек, который стоял в кольце кружащихся Дваеров, сказал Сарасперу:
— Исцели его. Прошу тебя.
Старик молча смотрел на него какое-то мгновение, затем повернулся, достал безделушку из одного кармашка пояса Эмбры, наклонился и принялся за дело.
Эмбра взглянула на Эзендора, потом ее внимание снова поглотило сражение, кипевшее уже совсем близко от Банды Четырех. Барды теперь торопливо двигались вдоль стен, с белыми от страха лицами, и некоторые из певцов сжимали в руках кинжалы.
Но тут на сцене появились новые действующие лица. В дверь вбегали странные воины — люди, плоть которых стекала каплями с подбородков и застывала в гротескных формах. В бой вступили Тающие.
Среди них был коренастый маг, волосы которого напоминали грязную солому, а глаза — серый лед. Он на ходу злобно выкрикивал заклинания и приказы. Корлаун, маг Маерлина, с торжеством улыбнулся Эмбре, когда их взгляды встретились, и направил своих Тающих прямо к ней.
Они двигались как неустрашимый железный клин, их мечи рубили и кололи, и, если люди решительно преграждали им путь, Тающие взрывались и превращались в сгустки крови и обломки летящих в воздухе костей, унося с собой противника в небытие.
Как будто магия Корлауна послужила сигналом, комната внезапно наполнилась магической энергией. Жрецы Змеи и прежде таящиеся маги энергично произносили заклинания, кто нараспев, кто запинаясь.
Огненные заклятия подрубили лестницы, и они с грохотом обрушились на дерущихся людей, а стоящие на них кувырком полетели на головы как бардов, так и жрецов Змеи. Но мерцающие волшебные змеи, которые поедали плоть, почти все были посланы против Тающих или против выступающего среди них мага. Клин Корлауна превратился в горстку странных созданий, еще до того как воины с гербом Аделна на доспехах начали вбегать в дверь за их спинами и прокладывать свою кровавую дорогу сквозь поле битвы.
Пол стал красным от крови, его усеяли тела убитых. Орущих воинов насаживали на мечи, маги выкрикивали свои заклинания, но их все равно валили топорами, а перепуганные барды и придворные бросались во все стороны, увертываясь от ударов меча.
Тающих оттеснили в сторону, и они схватились с многочисленными шипящими жрецами Змеи, а воины Аделна во главе с гигантом в латах, словно огромный сверкающий наконечник стрелы, продвигались вперед. Они направлялись прямо к барону Черные Земли… и прямо к Банде Четырех.
