Ник напряг зрение, вглядываясь во мрак. Он чувствовал: ночной гость все еще где-то рядом, ищет его в ночи. Ник потянулся к мечу и только сейчас вспомнил, что меч остался на полу у очага. Хорошо, хоть нож оказался на месте. Ник вынул его из ножен, но оружие в руке показалось ему до смешного маленьким и жалким.
«Здесь оставаться нельзя, – подумал он. – Нужно возвращаться. Я же смогу все объяснить, верно?»
«Нет, – ответил внутренний голос. – Не сможешь».
Да, Ник прекрасно понимал: ничего объяснить не удастся. Лицо тролля и взгляды Сверчка с Дэнни не оставляли на этот счет ни малейших иллюзий. Тролль сказал, что он обратился. Куда? Или «в кого»? «Наверное, в Пожирателя плоти», – решил Ник. Вспомнив их взгляды, догадаться было проще простого. Теперь все уверены, что это он убил Секеу, и Питер прикончит его на месте без разговоров.
Ник двинулся вперед, но тут же остановился. «А куда идти? Конечно, домой. Я должен вернуться домой, к маме, во что бы то ни стало».
Но, поразмыслив, Ник покачал головой: «Я не могу выбраться даже из этого проклятого леса. Как же я сумею найти дорогу домой? Выходит, я в заднице. В полной заднице».
Вдали, там, откуда он пришел, послышался шум. Шаги? Питер и Дьяволы уже начали на него охоту? Дожидаться подтверждения этой догадки вовсе не хотелось. Ник бросился вниз, под уклон, но тут же сообразил, что понятия не имеет, куда направляется – возможно, и вовсе назад, к Дьявол-Дереву. И тут впереди, на небольшой прогалине, в зеленоватом фосфорическом свете тумана у земли, показался он – тот самый ночной гость, высокая фигура в длинном меховом плаще. На голове ночного гостя был шлем, увенчанный ветвистыми кривыми рогами. Незнакомец держал за плечо мальчишку – Ник сразу узнал Лероя – и, кажется, что-то говорил ему.
Вдруг существо в рогатом шлеме повернуло голову к Нику. Глаза его ярко вспыхнули в темных смотровых щелях. Их пламенеющий взгляд внушал такой страх, что у Ника отказали ноги, и он упал на колени.
– Беги, кролик. Беги, – прозвучало в голове.
Ник обнаружил, что снова может двигаться. Вскарабкавшись на четвереньках наверх, он кое-как поднялся на ноги и бросился бежать.
Питер вел Дьяволов домой, к Дьявол-Дереву. Мерной рысцой бежал он по ночному лесу, стараясь сосредоточиться на завтрашнем дне и не думать об Абрахаме. Отыскать его помогла ведьма. Обезглавленное, нагое, изуродованное тело мальчишки висело на дереве у границы выжженных земель. Ведьма отнеслась к горю Питера едва ли не с сочувствием: ведь это на ее земли, в ее болото Пожиратели плоти явились как к себе домой. Она была готова к бою и жаждала крови. Все было решено. «Завтра, – думал Питер. – Завтра мы с ними покончим».
Тропа поднялась на взгорок. Увидев впереди и внизу Дьявол-Дерево, Питер остановился. Дверь в крепость Дьяволов была распахнута настежь. В проеме темнел силуэт Таннгноста с топором в руке.
«Что на этот раз?» – подумал Питер, со всех ног бросившись вперед. Приблизившись, он разглядел искаженное сильнейшей душевной мукой лицо тролля и перешел на шаг.
Таннгност открыл рот, но не сумел вымолвить ни слова и только покачал головой, однако Питер прочел в его глазах все, что ему требовалось знать. Он шагнул внутрь, но тролль схватил его за плечо.
– Питер, – заговорил Таннгност, – Питер, подожди. Ты должен…
Вырвавшись, Питер протиснулся мимо него в зал и увидел все – и одеяла, и кровь на полу и на стенах, и смуглую руку Секеу, торчавшую из-под одеял. Подойдя, он опустился на колени, потянулся к руке Секеу, помедлил, будто боясь прикоснуться к ней, и осторожно сжал ее ладонь. Ладонь оказалась холодной, как лед.
– Секеу, – прошептал Питер, потянувшись к одеялу, закрывавшему ее лицо.
– Нет, – твердо сказала Сверчок, придержав одеяло.
– Питер, – негромко, мягко заговорил Таннгност, – это была тьма. Она овладела Ником. Прости. Все это… произошло так… быстро, что…
– Тьма? – переспросил Питер, едва не задохнувшись от изумления. – Нет, не может быть!
На лице тролля отразилась боль.
– Я понимаю, как тебе тяжело. Но… я ведь был здесь. Я все видел собственными глазами. Мы все видели, Питер. Ник лишился разума. Он и на Лероя бросился. Я в жизни не видел подобной ярости.
– Но как? – голос Питера дрогнул. – Как? Ты же сам видел: Владычица… она же исцелила его. Избавила от тьмы. Ты же видел. Скажи: видел?
– Владычица… что ж Владычица… она ведь так слаба теперь… Может, исцеление долго не продержалось. Может… – Таннгност был смущен. – Питер, я просто не знаю. Хотел бы я знать ответ!
– Нет, – сказал Питер, покачав головой. – Нет, это не тьма. Не верю.
Через порог, пятясь, не сводя глаз с леса, шагнул Лерой. Наткнувшись спиной на дверь, он поспешил закрыть ее и завозился с тяжелым засовом.
– Где он? – спросил Таннгност.
Лерой подскочил от неожиданности, засов выскользнул из его рук и с громким стуком упал на каменный пол. Лерой обернулся, в страхе заозирался, перевел взгляд с Секеу на Питера и испуганно вжался спиной в дверь.
– Это Ник убил ее! – крикнул он.
– Да, да, – нетерпеливо рыкнул тролль. – Где он?
– Там, в лесу, – быстро ответил Лерой. – Я хотел его остановить… но у него меч… тот самый, его меч, и я не… не смог. Я хотел его остановить. Было бы у меня оружие – и остановил бы.
– Точнее! Где «в лесу»? – требовательно спросил Таннгност. – В каком направлении он побежал?
– В сторону Гогги-крик.
– Питер, – сказал Таннгност, – его нужно поймать как можно скорее. Немедля.
Питер не отвечал.
– Питер, неужели не понимаешь? Мы не можем допустить, чтобы он попал в руки Пожирателей плоти. Он знает, где Дьявол-Дерево. Знает, сколько нас, знает все наши планы. Они заставят его говорить. На кон поставлено все, Питер. Он знает, где находится Гавань!
Но Питер не сводил глаз с длинных черных волос Секеу, рассыпавшихся по полу из-под одеяла. Коснувшись этих волос, он провел по ним кончиками пальцев. «Секеу… Как же так?»
Красная Кость принес Питеру копье. Дьяволы выстроились за его спиной. На их лицах застыла тревога.
– Мы готовы, – сказал Красная Кость. – Питер?
– Идите, – вмешался Таннгност, подталкивая Дьяволов к выходу. – Скорее, пока не поздно. Берите всех. Каждая пара глаз на счету. Дэнни, Сверчок, вы тоже.
Сорвав со стены пару копий, он едва ли не силой сунул их в руки Сверчка и Дэнни.
– Не искушайте судьбу. Помните: это не Ник. Вашего друга Ника больше нет. Осталось только чудовище в его обличье, – Таннгност повысил голос. – Убейте его, как только увидите. Делайте что угодно, но не дайте ему угодить в руки Пожирателей плоти!
Питер не двигался. Казалось, голос Таннгноста доносится откуда-то издалека.
