да Санно не отстала от него.
Размышления принца прервались негромким стуком в дверь, он пригласил войти, и появилась княгиня Ридгер.
– Привет, – поздоровалась она с улыбкой. – Надеюсь, обойдёмся без формальностей, раз нас никто не видит? – добавила Эраль, подняв светлую бровь.
– Присаживайся, – кивнул Дик.
Гостья грациозно опустилась на свободное кресло, расправила юбки. Ричард отметил, что её наряд не выходит за рамки приличий, и даже декольте едва открывает грудь. Демонстративная скромность, или Эраль всё-таки не собирается претендовать на место его невесты? Когда-то, на заре их знакомства, между ними случился краткий роман, пока Горвад гостил в Орхельме по делам, но в следующий приезд Ричард дал понять, что ничего серьёзного это не означает, и Эраль не настаивала. Дику хватало возможностей развлечься, чтобы использовать сестру князя, с которым они были хорошими приятелями, в качестве постельной грелки.
Дик надеялся, Эраль хочет просто поболтать с ним.
– Ты не против, если я опущу вежливое вступление о природе и погоде? – с усмешкой произнесла княгиня, бросив на него взгляд.
– Не против, – Ричард тоже усмехнулся и разлил по бокалам вино. – Так с чем ты пришла, Эраль? Я бы не хотел затягивать нашу встречу, – честно признался он, думая о том, чем сейчас занята Оливия.
Наверное, читает, смешно нахмурив брови и задумчиво кусая губы, рассеянно теребя выбившийся из причёски каштановый локон. Ричард с некоторым усилием отогнал приятные картинки и вернулся к беседе с княгиней.
– О, конечно, – Эраль кивнула. – Знаешь, до меня дошли слухи, что ты уже выбрал невесту, так? – гостья испытующе посмотрела на него. – Это леди Агата? Ну, которая сидела рядом с тобой за обедом?
Ричард откинулся на спинку кресла и положил ногу на ногу, окинув Эраль задумчивым взглядом.
– Даже если так, ты сильно обидишься? – спокойно спросил он, не торопясь брать тарелку с едой.
– А ты сильно обидишься, если узнаешь, что её видели с твоим другом в городе? – парировала Эраль, прищурив глаза. – С Деннером да Корсо?
Принц лениво улыбнулся, всё-таки взял тарелку и отправил ложку с тушёными овощами в рот.
– Ты следила за ним, что ли? – небрежно поинтересовался Дик. – Откуда знаешь?
– Так, случайно узнала, – Эраль дёрнула плечом. – Или ты знал об их прогулке? – протянула она, взгляд княгини стал острым, пронизывающим.
– Тебя так сильно волнует вопрос моей личной жизни, Эраль? Почему? – прямо спросил Ричард. – Я сам разберусь как-нибудь и с моей невестой, и с Деном.
– Я просто не хочу, чтобы тебя обманывали, – княгиня вздохнула. – Мы с тобой давно знакомы, Ричард…
– Вот именно, давно, Эраль, и надеюсь, ты понимаешь, что если я до сих пор не предложил тебе стать моей женой, то на мой день рождения этого не случится тем более? – прервал её Дик, не желая затягивать беседу.
Она ответила не сразу, отвела взгляд и уделила внимание обеду, и только потом сказала:
– Да, понимаю, Дик.
– Вот и хорошо, – кивнул он. – И очень рассчитываю на твоё благоразумие, – добавил принц, желая окончательно расставить все точки. – Ты слишком умная, чтобы строить козни и интриговать, или считать, что я не способен сам выбрать, на ком жениться. По расчёту или политическим мотивам я этого делать не собираюсь, – чуть тише закончил Ричард. – И не трогай Агату и Оливию, – предупредил его высочество и выразительно посмотрел на Эраль. – Они точно такие же мои гостьи, как ты с братом.
– Поняла, – коротко ответила княгиня, не став шутить на эту тему.
То, что Ричард не ответил прямо, правду ли им сказала графиня да Санно, настораживало. Или у Илларис ложные сведения, или она намеренно ввела в заблуждение – но зачем, если сама закрутила роман с королём Шианары? Ну а слова Ричарда… С одной стороны, Эраль понимала, что унижаться и навязываться Ричарду, когда он чётко дал понять своё к ней отношение, не стоит, ни к чему это не приведёт. Да и зачем ей муж, доставшийся в результате интриг и тихо ненавидящий жену, да ещё и назло меняющий фавориток? Никакая власть не стоит таких жертв. С другой… Именно, как женщине, ей было немного обидно от прямого отказа. Всё же, где-то в глубине души она надеялась, что из всех кандидаток Ричард выберет её, ведь у них хорошие отношения, в постели им было бы тоже хорошо, знакомы они доже достаточно. Но обижаться на правду со стороны Эраль было бы глупо, естественно, Дик ей в самом деле ничего не обещал.
Только бы разобраться, в самом деле Агата его невеста или нет? Ведь когда она пропадёт, можно остаться и попробовать утешить… Эраль сдержала улыбку, оборвав мечтания. Сначала надо всё правильно сделать, а потом уже мечтать.
– Вот и хорошо, – Ричард улыбнулся. – Расскажи, как у тебя дела.
Дальше их разговор не касался серьёзных тем, и едва обед закончился, Эраль Ридгер ушла из его покоев. А Дик поспешил к Оливии, успокоить и объяснить, что княгиня не будет лезть туда, куда не просят.
{Покои Оливии, чуть позже.}
– В общем, Эраль я предупредил, надеюсь, ей хватит благоразумия не вмешиваться в наши отношения, – закончил Ричард рассказ и легонько коснулся губами щеки Оливии.
Она же, покосившись на принца, вдруг выпалила:
– Илларис пригласила нас с Агатой завтра к себе на вечер. Он только для дам, как она указала.
Брови Дика поползли вверх, во взгляде мелькнула настороженность.
– Она прислала приглашение? – Лив кивнула, и он нахмурился. – Что-то мне не очень нравится такой поворот, – протянул Ричард. – Илларис затихла в последние дни…
Оливия хихикнула, весело глянув на него.
– Дик, ей точно не до тебя сейчас, – ехидно отозвалась она. – Наверняка заколка сработала. И король тоже не ищет встреч со мной, – Лив невольно поёжилась, вспомнив краткое знакомство с Ролином за обедом.
– И вот это меня тоже настораживает, – пробормотал Дик. – Хотя, ты же почти всё время со мной, – на его лице снова появилась улыбка. – Ладно, если Агата пойдёт, ничего не имею против. Только гребень мой надень, хорошо?
– Хорошо, – Оливия повеселела.
В глубине души она опасалась, что Ричард будет категорически против, а ей всё-таки хотелось выбраться из дворца и разнообразить будни – вряд ли Илларис устраивает целый вечер лишь для избранных, и кроме Эраль, принцессы и их с Агатой там больше никого не будет. Ну и пора заводить знакомства, Лив надеялась, не все приятельницы Илларис такие же противные, как сама хозяйка.
– Тогда бери книги, пойдём на свежий воздух, – решительно заявил Ричард и аккуратно ссадил Оливию с колен. – Уже успела прочитать что-нибудь?
– Конечно, успела, – Лив взяла справочник по артефактам. – И даже
