Он улыбнулся:
— Почти уверен, что летом ты станешь такой, как была раньше. Черной, верно? Очень хочу на это посмотреть. Но я и по белой соскучился, — Рауд коснулся губами моих волос. — Только не оборачивайся сейчас. Побудь со мной человеком, кошка Карин.
Я опустила голову ему на плечо.
Было так хорошо стоять обнявшись, чувствовать его дыхание на щеке — и знать, что между нами наконец все ясно. Может, это шутка богов, но кажется, в глубине души я выбрала его с самого начала, в то мгновение, когда очнулась от снежного беспамятства у него за пазухой. Сейчас мне было так же уютно, тепло и надежно, и не хотелось размыкать рук.
Хотя я тоже соскучилась по своему звериному облику — и по свободе, которую он дает. Я не становилась кошкой с самой Ночи Всех Богов. Было страшно — вдруг опять не смогу вернуться в человеческое тело?
Но Рауд назвал меня смелой… А еще было очень любопытно познакомиться с новой родственницей. Подумать только, у меня есть двоюродная бабушка-оборотень!
Когда замок уснул, я вышла на балкон. Ветра не было. За облаками светила луна, наполняя темное небо таинственным мерцанием и серебря снежные стены Белого замка.
Ночь. Пора Тьмы и Тайны. Время, когда Небыль ближе всего.
Мир за гранью яви откликнулся мгновенно. Вдохнул меня, поглотил, заставив сознание померкнуть на секунду, а потом…
Все вокруг ожило, заблестело, зазвенело. Снега пели приветственную песнь, в небе роились феи. Мороз, легкий и ласковый, как солнце весной, рисовал в воздухе призрачные узоры, невидимые для людей — и бледный шлейф одеяний самой Нежи плыл высоко в звездной дали.
Я вскочила на перила и прошлась вдоль изогнутых ледяных зубцов, глядя на башни западного крыла глазами кошки.
Какие крыши! Сколько широких карнизов, удобных откосов, пологих скатов, манящих ниш, укромных уголков и загадочных ходов, которые надо исследовать!
Но не сейчас…
Она сидела на выступе, соединяющем балкон с башенкой, украшенной фигурами ледяных зверей — седая рысь с желто-золотыми глазами в лунных бликах.
"Что, внучка, не будешь больше прятаться?"
Спросила и улыбнулась, как умеют улыбаться только кошки — пушисто, щеками и усами.
Мы перебрались на парапет вокруг башенки, оттуда спустились на крышу внешней галереи, идущей вдоль стены. С этой галереи было несколько подъемов на открытую площадку, соединенную подвесным переходом с тем самым западным крылом, которое я только что рассматривала.
"Куда это ты навострилась? Не думай, что старая рысь будет лазить с тобой по крышам!"
Моя новая родственница, велевшая звать ее просто Фрейей, поманила меня к колонне, покрытой богатой резьбой. По ней можно было без труда спуститься на землю.
"Посмотри, какой парк, какие роскошные деревья!"
Деревья и впрямь были хороши. Многие не уступали дубу в бальном зале Летнего дворца, только вместо зелени их могучие ветви были опушены снегом.
"Идем, маленькая белая кошка! Я научу тебя искать под снегом мышиные норы и выслеживать белок, — рысь ловко взлетела на дерево и уселась в развилке толстенного ствола. — А потом я приду учить твоих котят".
Я засмеялась.
"Рано об этом говорить!"
Фрейя хмыкнула в ответ:
"А вот через год поглядим".
Может быть, когда-нибудь я и правда напишу книгу о своих приключениях.
В ней будет рассказ о том, как однажды сын булочника Орм Верцель встретил в лесу большую рысь со страшными желтыми глазами. Бедняге посчастливилось убежать, но домой он явился в мокрых штанах. После этого Орм стал очень пуглив. Вздрагивал от стука в дверь, от скрипа оконной рамы, от громких голосов, и всякий раз с ним приключалась одна и та же неприятность. Вскоре он перестал выходить из дома, иначе штанов не напасешься — и лишь через год вернулся к обычной жизни.
Еще я напишу, что мать и сын Хьяри после долгого расследования наконец получили по заслугам. Альрик и Эмелона поженились, а Ригония, Вайнор и Эйлан заключили трехсторонний мир на мече. На приграничных Спорных землях, по обоюдному согласию короля Бертольда и короля Альгредо, было создано отдельное княжество. Его соправителями стали Камелия и Фьюго. Герцог Склогг-Крапп и Гелеона тоже в конце концов обвенчались и живут попеременно то в Ригонии, то в Вайноре.
Старшая графиня Даниш, услышав о событиях в Альготе, достала из саквояжа письма мужа, которые возила с собой не вскрывая, и наконец прочла их, после чего впустила Дагруна Даниша в свои сны. О чем они говорили, неизвестно. Но ненадолго завернув в Даниш-хуз, чтобы повидать Рауда, графиня уехала на остров Сновидцев.
Младший Даниш тоже в Ригонии не задержался. Ему понравилось путешествовать, а делать это веселее без материнского надзора. Услышав, что академия наук собирает большую экспедицию в Южную Землю, Карстен Даниш присоединился к ученым и глубоко во влажных лесах обнаружил покинутый город, подозрительно похожий на древние храмы и дворцы Ригонии.
Майра в конце концов вышла замуж за пожилого торговца рыбой из Искарьинска. Ателье досталось Вилье и маминой племяннице из Дункаля. Мама неожиданно для всех тоже обрела свое счастье. На свадьбе Майры ей встретился оборотень-медведь, с которым она была знакома в детстве и о котором, само собой, никогда никому не рассказывала. Они поженились и уехали на западное побережье, в живописный приморский городок.
Пожалуй, напишу я и о причудах графской жизни. О том, что скоро у меня появилось пристрастие — придумывать и шить кукольную одежду, сперва просто для души, потом на продажу. Но супруге Белого Графа не подобает зарабатывать рукоделием. Так что куклы госпожи Свон из новой серии "Времена года" щеголяли в нарядах от Беллы Снежной, любимой кукольной модистки королевы-бабушки — с ее легкой руки меня засыпали заказами на год вперед.
Зато открыть ремесленную школу-пансион для сирот вроде Вильки графине как раз по чину. И ни капли не зазорно лично наставлять девочек в премудростях кройки и шитья.
Школьный двор от снега я тоже чистила сама — и не заметила, как это стало у меня получаться. Потихоньку научилась у Рауда прокладывать санные пути, управлять снегопадами…
Но это все потом, потом — в будущем!
А пока…
Рауд не возражал против моей ночной прогулки. Он не собирался мне ничего запрещать, не хотел ни в чем ограничивать. Кошке нужна свобода! Но я знала, что он тревожится. Надо будет познакомить его с моей новой бабушкой…
"Догоняй, внучка!" — прозвенело в голове.
Мы с Фрейей вспугнули снежного зайца, и старая рысь погналась за ним с азартом котенка. Она еще никогда не охотилась на снежных тварей.
А я оглянулась на замок и легко нашла взглядом окно в угловой комнате на верхнем этаже. Там светился теплый огонек.
Белый Граф ждал свою кошку.
