трепетом ссаживаю суженного на последнюю ступеньку и падаю замертво под осуждающий ропот толпы: «значит, все-таки не любила»…
— Поэтому в Белогорье выгодно брать сразу несколько жен. — Наставительно проговорил Асеер, беря меня за безвольно обвисшую руку. — Тогда можно устроить эстафету. Три по сто.
— Ах ты! — До меня, наконец, дошло, что дингир-ур попросту издевается. Я наградила тычком мерзко хихикающую юбку, но вырываться не решилась. На нас и так уже стали оглядываться.
Скоро я поняла, о чем на самом деле говорил сарим. С каждым шагом дышать становилось все труднее. Небо давало людям понять, что им здесь не место. Ноги заплетались, как у старого забулдыги. Музыку заглушало натужное пыхтение потенциальных новобрачных и противный шум в ушах. Перед глазами рябило. Но все это окупалось.
Стены над ступенями разверзались окнами с видом на весь мир. Внизу, окрашивая алым облака, догорал закат. Заснеженные горы сменялись пестрым лоскутным одеялом полей, лентами дорог, городами, реками, деревушками, темными лесами, казавшихся клочками черного дыма. Можно подумать, что смотришь на волшебное полотно перемещений… или летишь.
В зале хватило места не всем, так что некоторые пары танцевали прямо в воздухе. Не думала, что в этом мире остались вещи, способные восхищать до слез. Может быть, я опьянела от высоты, а, может, просто становлюсь сентиментальной с годами. Но даже если бы у меня заранее вынули душу и выковыряли сердце, все равно бы подтвердила, что ничего прекраснее не видела. Струились ткани. Сплетались пальцы. Крылья складывались и распускались гигантскими веерами, партнеры то взмывали вверх, то резко ускользали вниз, приближая тени, то замирали друг напротив друга, то перетекали в искрометное вращение, от которого у меня кружилась голова. Отзывались тревогой старые несбыточные сны, хотелось вспомнить и понять что-то важное, безысходно ускользающее из памяти, как небо из слепнущих глаз.
Я даже не сразу заметила, как высокий потолок превратился в низкий пол. Жаркий полдень! К такому зрелищу нужно готовиться заранее. Месяца за три. В специальной лечебнице. Богатое убранство внизу постепенно переходили в голые стены с выступами каминных труб и рядами полукруглых ниш, количество которых покидало рамки числительных и превращалось в фантастическую абстракцию. В нишах, заменяя собой мраморные статуи, стояли крылатые воины и маги. Элитные императорские войска. Взведенная боевая машина. Страшная и беспощадная к врагам. Особенно страшная из-за того, что пока не известно, кто и для кого ее взвел.
Здесь в отличие от предыдущего яруса присутствовали только ан'геллу, и за столами не стояли, а сидели. Вдалеке виднелся хрупкий девичий силуэт в резной оправе кресла. Но меня заинтересовал не он. Видение было мимолетным, на самой грани восприятия. Полупрозрачный призрак с копной черных косичек взмахнул руками, растаяв за спиной чахнувшего справа от императрицы темноволосого бескрылого мужчины. Судя по красным глазам, бледному лицу и синюшным губам, такое высокое положение в обществе давалось ему нелегко. Человек?
Так вот ты где притаился…
Но как этот агхруш умудрился протащить с собой меч? И как ему удалось подобраться так близко?! Неужто и всемогущих белокрылых можно обмануть?
Оркестр встретил нас веселым тушем, хотя в пору было исполнять похоронный марш. Астматически сопящая, пошатывающаяся колонна уныло вползла в живой коридор из стражников с торжественно поднятыми алебардами и магов с волшебными обручами на широких лбах. Рубины в обручах вспыхнули красным. Лицо ближайшего ко мне кедошим, прежде красивое и улыбчивое, внезапно исказилось, словно он распробовал в брошенной за щеку горстке орехов мышиную какашку. Вот гёт. Я уже знала, что он сейгеш скажет.
— Нежить!!! — Гневно выкрикнул чернокрылый. — Она прячет под юбкой оружие!..и еще одного сообщника!
— А еще стенобитную машину, народное ополчение, взвод аморейских всадников верхом на слонах, а также обоз с провиантом и маркитантками. — Мрачно ухмыльнулась я, пытаясь держать взглядом всех противников и одновременно не смотреть в глаза Асееру. У меня точно проблемы с головой. Неопытный новичок и тот озаботился бы маскировкой перед тем, как сунуться во вражий стан. Нет, а Шушуня, конечно, тоже молодец. Неужели она не чувствует нас? Может, покричать?
Стражники оттеснили перепуганную толпу, перегородив дорогу. Сверху доносился угрожающий шелест тысяч расправляющихся крыльев.
— Шушуня! Шушельга! — Заорал выкарабкавшийся из укрытия Тим, но тонкая фигурка уже скрылась за живой и очень недружелюбно настроенной изгородью. Изгородь медленно сжималась в кольцо, тесня назад и обрастая боевыми плазмоидами, как будто остро заточенных алебард было недостаточно.
— Подождите! Ханой! — Мальчишка побил свой предыдущий рекорд по жутким воплям и тут же поставил новый. — Это же я, Тимхо! Ты что, не узнаешь меня? Императрице грозит опасность! Мы должны с ней поговорить!
Как ни странно, сработало. Один из магов внезапно вскинул руку, делая шаг вперед.
— Стоять! Я сказал оставаться на своих местах, Алерия, Эртнар! Сгною в нижних ярусах! Кто посмеет тронуть этого человека, до утра не доживет! — Судя по гнусавому голосу, у него был страшный насморк. Судя по реакции, он не только узнал Митича, но и хорошо знал, кем тот приходится великой императрице. Кедошим бегло оглядел нас с Асеером, шмыгнул растертым до красноты носом, и снова уставился на Тима. Теперь я вспомнила его. Первый совтеник и по совместительству главный придворный маг, которого мы некогда прижали к ногтю в Западной Сторожевой Крепости.
— Императрице грозит опасность. — Повторил Тимхо, делая глубокий вздох перед каждым словом, будто боялся задохнуться. — Мы должны с ней поговорить.
Ханой на несколько мгновений зажмурился. Судорожно сглотнул, выпятив острый кадык, и, наконец, кивнул.
— Хорошо, мой господин. Возможно, вы появились как раз вовремя…
— Ханой. — Воспользовалась возможностью я. — Что за человек сидит справа от Шушельги?
Маг шмыгнул на меня с неодобрением, но не смолчал.
— Человек… эранский посол. Прибыл позавчера, чтобы подписать важный договор, но все не подписывает. Вот и таскаемся с ним, как с тухлым яйцом… Шушельга от этих переговоров сама не своя… странно, что ты спрашиваешь…
Мужчина досадливо отмахнулся, как бы отгоняя от себя недомолвки, резко обернулся и гнусавым, но от этого не менее грозным голосом, рявкнул.
— Пропустить!
* * *
Великая императрица Белогорья внушала восхищение, трепет, страх и кроме всего перечисленного лично у меня — жуткое желание съездить ей по шее, чтобы сбить это бесстрастно-надменное выражение. Словно к ней пришли не самые близкие люди на свете с вопросом жизни и смерти, а приперлись надоедливые проповедники новой веры с дешевыми лубочными картинками. Крылья ниспадали за плечами роскошным искрящимся плащом. Золотая, серебряная вышивка с россыпями драгоценных камней так плотно покрывала белую ткань платья, что последнее можно было спокойно использовать вместо доспеха. Точеная беззащитно тонкая шея. Завораживающе
