Таверна под названием «Бухта» встречает приятной прохладой, человек в темном углу привлекает внимание группы.
— Так, завтра утром нам нужно уже быть на экзамене, так что сегодня отдыхаем. Все деньги на стол! — Девушка остается стоять перед столом, в то время как остальные расселись.
Каждый выкладывает на стол монеты, выходит не густо, им хватит ровно до следующего дня.
— Рим, а если мы не пройдем? — Спрашивает человек в шлеме.
— Что? Мы пройдем! Зря что ли подготовились? — Авантюристка отвешивает подзатыльник напарнику в шлеме. Силы удара оказывается достаточно для того, чтобы воин чуть не врезался лбом в стол.
— Главное, не садиться в одну лодку с незнакомыми людьми. — Улыбается человек в капюшоне. Энрик, сидевший в углу, не смог сдержать смех. Как, впрочем, и все остальные.
— А-а! Хватит! Сколько можно мне напоминать об идиотском конкурсе новичков и о том парне. — Рим уже намеревалась перевернуть стол от нахлынувших чувств, но сдержалась. — Как вспоминаю, так придушить его хочется.
— Ты просто не любишь проигрывать.
— А кто любит? Но больше всего меня бесит его манера держаться. Оп, смотрите на меня, я весь такой загадочный и хладнокровный. — Рим начинает мини-представление, где прохаживается перед столом будто безжизненный голем. — О, я умею колдовать. О, а еще я адепт духа. Но я типо скромный, ибо никто из вас недостоин видеть мое могущество.
Напарники хохочут, так как Рим известна своей способностью довести что угодно до смешного абсурда.
— Оп, смотрите, я вас раскусил и выпрыгнул из лодки. Оп, я надавал лещей старшему магу. — Рим изображает что-то отдаленно похожее на рассказ. — Человек он, может, нормальный. Но совершенно непробиваемый.
Авантюристка наконец садится за стол.
— У него явно свои тараканы в голове. — Замечает человек в шлеме.
— Скорее он таким неумелым образом пытается скрыть что-то о себе. Умению врать ему еще учиться и учиться. — Пожимает плечами Рим.
— Однозначно. — Соглашается человек в углу.
— Воистину. — Кивает напарник в капюшоне.
— Аминь. — Невпопад встревает шлемоносец, чем вызывает новую волну смеха.
На следующее утро квартет стоит перед небольшими воротами. Старые казармы были переоборудованы под место проведения вступительного экзамена.
— Как-то бедно выглядит. Я слышал, что в магической академии роскошные особняки, толпа слуг и все из золота.
— Ну а что ты хотел? — Спрашивает Рим. — Там же все богатенькие. А в Оружейной Часовне больше половины из незнатного люда. Но если ты станешь мастером, грандмастером или магистром, то можешь попытаться войти в высший свет.
— Кстати, а тот парень ведь тоже прибыл в Порт-Айзервиц? Он вроде как на мага будет поступать. — Произносит Энрик.
— Вроде бы, но нам сейчас нужно думать только о своих проблемах. Вперед! — Приказывает Рим и первая входит на территорию школы Оружейного Стиля.
Через час вся группа стоит во внутреннем дворе вместе с другими претендентами. Всего собралось около шестидесяти человек. Двор довольно широкий, здесь разом могут спарринговаться множество бойцов, но кажется, что не протолкнуться. Каменные плиты приняли на себя реки пота и ручьи крови за все время существования. Правила уже объяснены, так что все ждут сигнала от экзаменатора.
Судя по всему, здесь никто не собирается сюсюкаться с претендентами и уж тем более заморачиваться с условиями поступления. Пятьдесят человек будут отсеяны самым простым способом: групповым боем. Использовать можно только деревянное оружие, которым завешано аж две стены. Но даже куском древесины можно убить человека, жертвы есть каждый год. А смерть будет идти рядом с каждым адептом духа на протяжении жизни.
— Начали! — Резкий выкрик, и наступает тишина.
Шестьдесят человек напряженно смотрят друг на друга, никто не хочет напасть первым. Неожиданно воздух разрывает крик боли: один из бойцов падает на землю, а из его головы льется кровь. Это служит толчком для бойни в замкнутом пространстве. Во время боя никто не заметил, что к экзаменатору у стены подошел другой последователь школы духа.
— Есть интересные новички? — Интересуется подошедший.
— Только две группы выделяются. — Отвечает экзаменатор. — Вон та пара громил явно знает основы работы с энергией тела. А еще квартет из трех парней и девицы. Они не используют приемы с использованием духа, но сильны и без нее. А также показывают отличную командную работу и приемлемую жестокость.
— Ну что же, посмотрим…
Через некоторое время на ногах остается только десять человек, поэтому экзаменатор громко останавливает бой. Все моментально опускают оружие и выдыхают. Неожиданно на ноги поднимается рослый мужчина и с криком бросается на беловолосую девушку, которая ранее двинула коленом в пах.
Экзаменатор привык к подобному неповиновению, всегда находятся личности, которые в ярости стремятся продолжить бой, нарушая приказ. Воин духа также знает, что сможет оказаться перед нарушителем до того, как он добежит до девушки. Но чего он не ожидал, так это молниеносного рывка девицы и удара деревянным мечом в горло. Силы оказалось достаточно для серьезного повреждения трахеи. Нарушитель приказа повторно упал на землю.
— Я лишь защищалась. Нет проблем? — Сплевывает Рим и пытается вытереть вспотевшее лицо.
— Проблем нет, он сам виноват. — Экзаменатор пожимает плечами. — Ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты, ты и ты. В ту дверь. Все остальные — вон отсюда.
Воин пальцем указывает на прошедших отбор и покидает площадку. Справившиеся входят в указанную дверь, а остальные поднимаются и начинают понуро плестись к выходу. Многие зажимают раны и кривятся при каждом шагу. Несколько человек потеряли сознание, их за порог пришлось выкидывать экзаменатору.
— Кабанья жопа, как же больно! Мальт, ты почему открыл свой фланг? — Энрик зажимает руками сломанный нос.
— Да хватит за него держаться, как за член. — Отмахивается Мальт, поглаживающий шишку на голове. — У меня там свои заботы были.
— Хватит ныть, парни. — Рим, похоже, единственная, кто не получил ни одного удара за бой. — Нужно просто быть проворнее, а не стоять с разинутым ртом. Хунг, быстрее перебирай ногами, ты тут всех тормозишь!
Люди входят в комнату. В ней нет никакой мебели и окон, лишь три воина из Оружейной Часовни стоят у противоположной стены через десять шагов. После все обращают внимание на пол, выложенный странными камнями. Линии и узоры на камнях начинают пульсировать странным свечением.
«Энергия духа!», — догадывается Рим.
— Суть проста: подходите и берите вашу ученическую форму. Если не возьмете, значит, на этом мы прощаемся с вами. — Произносит один из троицы у противоположной стены. В его руках зажат один комплект формы.
Никто не спешит идти первым. Очевидно, что это новое испытание, но непонятно, что будет во время ходьбы по резному полу.
