Перед дворцом раскинулась огромная пустая площадь. Фонари по ее краям давно не зажигали, но света из окон домов хватало, чтобы разбавить чернильный мрак ночи.
– Куда нам? – прошипел Карри, наклоняясь к Ангусу.
– Туда, – ответил мальчик, указывая на темную волну деревьев.
Это был королевский сад, примыкавший к ограде. Он тоже был окружен решеткой, но Ангус знал, что шагов за сто от дворца в ней есть два ненадежных прута. Их легко можно было раздвинуть и пробраться внутрь. Раньше на том месте всегда стоял часовой, причем внутри ограды. На самом деле прутья расшатали гвардейцы, чтобы к ним могли прибегать подружки с кувшинчиком вина. Но списывали «тайный ход» на недосмотр королевского управляющего, который чинил ограду лишь раз в году.
Осторожно пробираясь переулками вдоль площади, бродяги добрались до ограды. Два прута, на которые указал Ангус, были тут же выломаны, и в сад полезли темные тени. С креслом Финада вышла заминка: оно никак не хотело пролезать в дыру.
– Бросьте его! – приказал Финад. – Я так пойду, на костылях, а вы мне поможете!
Бросив кресло, парни приняли толстяка на плечи и потащили ко дворцу, обливаясь потом и тяжело дыша.
* * *
Во дворце оставались триста воинов Лугайда – самые знатные лорды с древнейшей родословной. Остальные лугайдийцы жили в казармах, причем двести из них постоянно дежурили на четырех городских воротах.
Лучшие воины ушли с Брайеном, остались лишь те, кто либо не нравился ему или Бресу, либо невысоко ценился.
Главным назначили лорда Северина. Он приходился родственником Бресу, его мать была троюродной сестрой матери короля. Северин любил пышные одеяния, молоденьких девушек, едва вышедших из детского возраста, драгоценные камни и ванны с розовым маслом. Не любил лорд Северин нищих, охоту и военные походы. В войне ему нравились лишь парады – до или после победы. Поэтому, когда Брайен спросил, кто желает остаться в столице и прикрывать тылы, лорд Северин тут же предложил свои услуги.
Когда армия отбыла, он расставил караульных, раздал распоряжения и отправился прямиком в королевские купальни, где теплые источники наполняли мраморные бассейны и ванны целебной водой. Блаженствуя в тишине и одиночестве, лорд Северин поздравил себя с удачным решением.
Но сейчас, в огромном пустом дворце посреди вымершего угрюмого города, Северина терзали недобрые предчувствия. Он уже жалел о своем выборе, думая, что подле Бреса пусть и в битве, было бы безопасней. Кроме того, другие лорды наверняка увенчают себя славой, получат земли и награды, а ему, если вдруг вспыхнет бунт, придется несладко. Да и потом надо будет отвечать перед королем. За все. А с учетом характера Бреса это равносильно самоубийству.
Поэтому лорд Северин не спал, а бродил по дворцу, лично проверяя посты караульных и каждый час принимая доклады гонцов от городских ворот и из казарм. Пока все было тихо и спокойно, но именно это затишье наполняло душу лорда Северина страхом. Ему чудились кровавые клинки, тени с дубинами и толпа, жаждущая его смерти и смерти воинов Лугайда.
* * *
Бродяги крались вслед за Ангусом, которого вел за руку Карри. Он железной хваткой стиснул ладонь мальчика, но тот был настолько возбужден, что не ощущал боли.
Сад подходил к Восточной башне почти вплотную. Кусты шиповника, сильно разросшиеся за время отсутствия хозяев, наползали на дворцовую стену. Вьюрки взбирались по камням, оплетая кладку.
– Вот там, в углу, где башня к стене прижимается, – прошептал Ангус в самое ухо Убийце, привстав на цыпочки. – Но наверху, на башне, охрана.
Убийца остановился под деревом, отпустил руку мальчика и осторожно скользнул вперед, к самой кромке тени от кроны. Задрал голову. Остальные бродяги в молчании замерли на месте, стараясь даже не дышать. Спустя несколько минут Карри обернулся и махнул рукой, призывая всех идти за ним. И кивнул Ангусу: «Веди».
Послушавшись, мальчик трусцой устремился к тому месту, где башня врастала в тело стены. Там, на стыке, виделось едва заметное глазу углубление в кладке. Ангус вспотел, хотя ночь была довольно холодной даже для конца августа.
Отец показывал ему потайной ход всего один раз. Они пришли из замка, через ворота в сад. Старший Ворон вел сына за руку. Ярко сияло апрельское солнце, пели птицы, радуясь теплу.
– Видишь, малыш? – спросил Старший Ворон, указывая на место, где камни словно покрывала тень.
– Да, папа, а что это? – спросил Ангус.
– То, что однажды может спасти тебе жизнь. Замок Таумрата – древний, с него начиналась история королевства. В нем есть три тайных хода, и все они когда-то спасли тех, за чьей головой пришли враги. Это тайна, оплаченная кровью. Я раскрою ее тебе, но ты никогда и никому не должен показывать тайный ход. Понимаешь?
– Да, папа, – боязливо кивнул Ангус.
– Ты сохранишь тайну? – снова строго спросил Ворон, хотя взгляд его был ласковым.
– Обещаю, – важно произнес мальчик, прикладывая руку к сердцу.
– Тогда смотри.
Старший Ворон подошел к месту, где башня соединялась со стеной, и отсчитал два камня на высоте своих плеч. Вытянул перед собой руки и одновременно с силой надавил на камни. Раздался негромкий скрип, и в стене образовалась щель. Ворон ухватился за кладку и потянул ее на себя, открывая потайную дверь.
– Пойдем, – пригласил он сына. – Я покажу тебе, что внутри.
Сейчас Ангус глотал соленый пот и пытался сообразить, на каком расстоянии от земли находятся заветные камни. Из-за темноты он не мог как следует рассмотреть стену, а потому боялся ошибиться. На глаза его навернулись слезы досады.
– Ну? – зло прошипел Карри ему в ухо, наклонившись. – Что?!
Угрюмо глянув на него, Ангус шепотом велел:
– Встань лицом к стене и вытяни перед собой руки.
К удивлению остальных, Карри послушался, хотя лицо его и перекосилось. Ангус смерил взглядом его фигуру. А потом, пристав на цыпочки, взялся за локти Карри и нашарил его руками два камня.
– Нажми.
Стиснув зубы, Карри изо всех сил надавил на кладку. Несколько мгновений ничего не происходило, и Ангус заледенел от ужаса – неужели промахнулся? Но тут послышался тихий скрежет, и в стене появилась щель. Ангус выдохнул и утер пот со лба.
Ухватившись за кладку, Карри рванул дверь на себя и открыл темный проем. Ангус первым нырнул во мрак. Остальные бродяги последовали за ним. Последним, с большим трудом, при помощи своих подручных, протиснулся Финад.
Толстяк тяжело дышал, обливался потом, хватал широко раскрытым ртом затхлый воздух подземелья.
Когда все оказались внутри, Ангус указал Убийце на стену, где был установлен механизм открывания двери:
несложная система противовесов и пружин. Карри провернул рукоять рычага, и кладка с тихим скрежетом встала на место.
