Сейчас Эмма с мужем и двумя очаровательными трёхлетними дочками, жила в Долине, а колледж в своё время выбрала на другом конце страны от того, в котором училась её сестра, в Лос-Анжелесе. Эмма знала о существовании сестры, видела её фотографии, читала статьи об её чудесном исцелении, которые сохранил для неё Трэвис, радовалась за сестру, но никогда не изъявляла желания с ней встретиться. Ей хватало родственников, которых подарил ей Трэвис, тех, кто был рядом, сколько она себя помнила, кто любил и заботился о ней. Этого ей было достаточно.
Или она просто понимала, что эта встреча невозможна, поскольку грозит разоблачением тайны нашей семьи, потому и не проявляла желания встретиться с сестрой. Знала, что Трэвис ни в чём не сможет ей отказать, а это опасно.
Иногда я думала, как было бы здорово, если бы Сабрина оказалась чьей-то половинкой. Тогда они с Эммой могли бы познакомиться, ведь в тайну были бы посвящены они обе. Но когда я поделилась этой мыслью с Кристианом, он сказал, что будь Сабрина чьей-то половинкой, это обнаружилось бы ещё в детстве, когда она могла умереть, ведь из прошлого опыта стало ясно, что обычно свою человеческую половинку бессмертные встречают уже взрослой, и единственное исключение из этого правила – девочке грозит гибель, и лишь встреча с половинкой может спасти её жизнь.
Я возразила, что реальная опасность Сабрине не грозила, ведь Трэвис и так принял решение спасти её ради Эммы, присутствия половинки для её спасения не требовалось. Так что я продолжала ждать и надеяться, но сейчас девушкам было уже по двадцать пять, и моя надежда на сказку для Сабрины начала таять. Хотя совсем не исчезла.
В отличие от Арти, постоянно рвущегося «за горизонт», Эмма предпочитала «уютную норку», где всё знакомо. Неизвестно, наложило ли свой отпечаток на её характер сиротское детство и тяжёлая болезнь, державшая её в темнице собственного тела, или же она просто родилась такой, но Эмма предпочитала жить тихо и замкнуто, довольствуясь обществом своей половинки и их малышек. Как бы то ни было, она была счастлива в своём уютном мирке, а обожающий муж делал всё, чтобы его девочке было хорошо.
Я была за них рада, хотя и чуть-чуть завидовала тому, что осенью у Эммы родится ещё один малыш, а мне этого события ждать ещё одиннадцать лет. Но я утешалась тем, что дети Эммы вырастут быстро, ведь маленькие гаргульи почти ничем не отличаются от людей, а Бри останется моей малышкой ещё очень долго.
– В середине лета родители Эммы выйдут на свободу, – Кристиан, похоже, тоже вспоминал историю двадцатилетней давности. – Как ты думаешь, Сабрина захочет их видеть?
– Не знаю, – я пожала плечами. – После того, что они сделали? Не знаю, я бы не захотела.
– Возможно, они раскаялись, – задумчиво покачал головой Кристиан. – Кто знает, возможно, она простит их. Если человек осознал свою вину и действительно жалеет о том, что совершил, думаю, ему нужно дать шанс. Каждый заслуживает второй шанс.
– Наверное, – кивнула я. – В любом случае, сейчас гадать нет смысла. Возможно, позже мы всё узнаем. А пока мне есть о чём подумать, кроме этих людей. Например, сможет ли Бри участвовать в церемонии в качестве цветочницы?
– Разве это будут не малышки Эммы?
– Именно это и планировала Рэнди, но, по её словам, хотя Нора и Мэнди вполне справлялись на репетициях, они могут испугаться большого скопления людей, когда дойдёт до дела. Так что лучше бы иметь кого-то про запас. Наша Бри – девочка боевая, не застесняется, но справится ли она физически?
– Можно будет попробовать. А есть ещё кандидатуры?
– Холли и Фиона. Они ровесницы, и хотя близнецы смотрятся более очаровательно, но эта парочка тоже прелестно выглядит. Рэнди даже уже заказала им одинаковые платьица. Но я подумала, если между ними пойдёт ещё и Бри…
– Можно порепетировать сегодня вечером, вместе с Фионой. Обдерём лепестки с клумбы и…
– И за то, что ты покусишься на розы Эбби, Ричард снимет с тебя шкурку. Чулком, без шва! Думаю, подойдут и листья с дерева.
– Согласен.
Кристиан хотел сказать что-то ещё, но тут зазвонил его мобильный. Увидев, что вызов от Ричарда, он включил громкую связь.
– Крис, ты должен приехать домой прямо сейчас. Это важно, – без предисловий начал мой деверь, он же отчим.
– Кто-то поранился? – встревожился Кристиан. – Эбби? Дети?
Я тоже заволновалась, поскольку и мне подобная причина спешки первой пришла в голову.
– Эбби и дети в порядке. Но ты нужен дома.
– Хорошо, буду минут через двадцать.
Мы быстро собрались и поехали домой. Из машины Кристиан связался с миссис Доннер, предупредил, что задерживается и, возможно, сегодня уже в клинику не вернётся. Когда мы въехали во двор и вышли из машины, то увидели Эбби, которая сидела у бассейна в шезлонге и кормила грудью малышку Гейл. В бассейне, под присмотром Бредли, резвились Льюис и Фиона. Убедившись воочию, что Эбби и дети, действительно, в порядке, Кристиан заметно расслабился и вопросительно взглянул на Бредли, тот мотнул головой в сторону дома, давая понять, что Ричард ждёт нас там.
Держа на руках проснувшуюся Бри, Кристиан пропустил меня вперёд, и, зайдя в холл, я увидела поджидающего нас светловолосого оборотня, держащего на руках крошечного младенца. Я чуть нахмурилась, пытаясь его вспомнить, за эти годы я перезнакомилась со всей роднёй мужа и даже научилась их всех различать, но кажется, этого мужчину я прежде не встречала.
– Алекс? – ошеломлённо выдохнул Кристиан, войдя вслед за мной, и тут же шагнул вперёд, словно стараясь укрыть меня от гостя.
И я поняла, кто передо мной. Отец Кристиана и всех его братьев и сестёр. «Кукушка в штанах», как окрестила его Рэнди. Тот, кто сделал своей целью зачать как можно больше детей, а потом забирал их у матерей, отдавал на воспитание старшему сыну и больше ими не интересовался.
– Здравствуй, Кристиан, – ответил Алекс, с робкой надеждой глядя на моего мужа.
– Что тебе здесь нужно? – голос Кристиана звучал жёстко и непримиримо, и он имел на это право.
Если остальные дети Алекса страдали лишь от его пренебрежения, чувствуя себя брошенными и ненужными собственному отцу, то Кристиану пришлось по его вине пережить настоящую трагедию. Когда мой муж был ещё совсем юным и учился в колледже, он встретил и полюбил девушку, по имени Пенни. А на беду приехавший «погостить» Алекс соблазнил её просто так, ради развлечения и самоутверждения. Причём использовал для этого свой дар очаровывать, который был чем-то вроде гипноза, поскольку она не поддалась его природному обаянию. Осознав, что именно произошло, Пенни покончила с собой, а Кристиан долгие годы страдал не только от потери любимой, но и от чувства вины – ведь это он невольно познакомил Пенни с Алексом.
Долгое время, из ложного чувства вины, он скрывал от своих близких роль Алекса во всей этой истории, но однажды всё же рассказал Рэнди. Та сумела убедить Кристиана, что его вины во всей этой истории нет, он сам пострадавший, а когда всю правду узнал Гейб, то лишил отца содержания и запретил появляться в Долине, сказав лишь, что детей его продолжит принимать, поскольку не сомневался – Алекс не оставит свою идею-фикс о размножении, а самостоятельно воспитывать своё потомство вряд ли захочет и сумеет. И оказался прав – пятнадцать лет назад у Кристиана появилась новая сестричка Холли, которая сейчас жила с Рэнди и Гейбом, называя их мамой и папой.
