— Уходим, Сашка! Старейшины! Большой отряд боевых волшебников!..
— Кто-то жив? — спросил я.
— Не знаю! — ответила ведьма, дохнула в ухо. — Туда не пробиться. Туман Войны огораживает избу. И они идут сюда. Уходим!
— Мы можем помочь остальным? — поколебался я.
— Поздно! — фыркнула девушка. — Застали врасплох. Если сунемся, возьмут и нас. Надо бежать! Потом решим, как поступить.
— Ты права, — признал я.
Схватил девушку за руку, настороженно оглянулся. Тени приближались. Уже метрах в двадцати. Слышались шаги, позвякивание металла.
— Я не могу тут взлететь, — шепотом сообщила Соня. — Мешает какое-то заклятие. Надо отбежать метров на триста-четыреста.
— Так и сделаем, — согласился я.
Зажал лук и последнюю стрелу в правой руке. Привстал, увлек ведьму за собой. На цыпочках обогнули заросли кустов, беззвучно двинулись дальше. Сердце остановилось на секунду в предчувствии окрика или боли. В ушах зашумела кровь, перед глазами смазалось. Усилием воли я подавил волнение. Места практически родные, знаю каждое дерево, корягу и яму. Волшебникам же придется замедлиться. Это даст небольшую фору.
Первые пятьдесят метров быстро крались среди деревьев. Я шел впереди, вел ведьму. Благоразумно огибал кусты, впадины и поляны. Следы не путал, бесполезно. Лишь старался задать максимально быстрый темп. Соня молчала, передвигалась бесшумно, ловко избегала веток.
К сожалению, далеко уйти не удалось. Сначала я ощутил пристальный взгляд на затылке. Спину словно осыпало ледяной трухой, сердце сбилось с ритма. Яркий солнечный свет озарил рощу. Раздался протяжный вой, нас нагнала горячая волна. Рефлексы заставили рухнуть наземь, подбить коленки Соне. Вовремя. Над головой пролетел шар золотистого света. Ударил в дерево, взорвался. Нас накрыло пылающими обломками, горячей золой. Послышался душераздирающий стон, дробный треск сучьев. Дерево медленно завалилось на другие. Огонь ослепил, лизнул спину и тут же одернулся.
Я взвыл, зашипел от боли. Резко вскочил и оглянулся. Два волшебника выбежали из-за стволов, подняли руки в ритуальном жесте. Вокруг ладоней появилась золотистая аура, по рукам побежали разряды. Я не раздумывал. Одним движением наложил стрелу и спустил тетиву. Но выстрел пропал втуне. Стрела рассыпалась в полете мелкими щепками. Один из чародеев хохотнул, ступил вперед… И тут темная дымящаяся волна выплеснулась у меня из-за спины. Подняла ворох листьев, выбила комья земли. Подобно океанскому валу накатила на врагов. Сбила с ног, перекрутила и швырнула прочь.
— Уходим! — крикнула Соня. — Живо!..
Я кивнул, схватил за руку. Побежали со всех ног, уже не скрываясь. Деревья мелькали перед глазами, в ноги тыкали корни. Я спотыкался, грязно ругался. Каждую секунду ожидал новых ударов. И они последовали.
Сумрак впереди расцвел пламенными цветками, раздались выстрелы. Мимо уха просвистела пуля. Ожгла, выбила щепки из ближайшего дерева. Мы пригнулись, резко свернули и попытались укрыться за буреломом. Тщетно. Уши уловили мягкий топот, слева мелькнула тень. И вновь выстрелы, короткие пламенные росчерки. Визг и разрывы, тупые удары.
Опять пришлось свернуть. На этот раз в колючий терновник. Я хотел вломиться со, проложить путь для ведьмы. Но Соня поступила иначе. С невероятной для столь хрупкой девушки силой перебросила меня через заросли, прыгнула сама. Я охнул, перекатился. Вскочил и бросился к ведьме. Но тут краем глаза заметил смутную тень справа. Невидимая, но твердая воздушная волна прошла в сантиметре от кончика носа, срезала толстый сук. Я заорал от ненависти и отчаяния, кинулся на врага.
Сумрак рассекла короткая вспышка — волшебник успел достать пистолет. Промах! Я налетел как вихрь, прыгнул и ударил. Враг охнул, рухнул как подкошенный. Я придавил коленом грудину, два раза мощно ударил кулаками. Встал и без колебаний наступил на горло. Бод ботинком хрустнуло, затрещало. Чародей царапнул пальцами землю, забился в предсмертных конвульсиях.
«Готов!» — сверкнуло в мозгу. Я отступил, нашел взглядом ведьму. Соня сидела на корточках, приготовившись к очередному прыжку.
— Бежим! — воскликнули одновременно.
Взялись за руки, помчались без оглядки. Прыгали через рытвины, огибали деревья. Волшебники немного отстали, ошеломленные резвостью и яростью жертв. У нас появился шанс. Впереди показался просвет, знакомая поляна, ручей. Место Силы, где медитировал и работал с магией. Обитель русалок, доброго волшебства. Я без колебаний потянул туда, ускорился. Бросил косой взгляд на девушку, крепче сжал горячую ладошку. Смесь чувств захлестнула словно половодье. Страх и отчаяние, теплая нежность и холодная ярость к врагам…
Бежать стало намного легче. Деревья раздвигались, местность пошла под уклон. Я старался дышать ритмично, уверенно прыгал, мчался. В душе начала разгораться надежда. Уйдем, точно уйдем. Скоро Соня сможет влететь. Осталось перейти вброд ручей и преодолеть неглубокую ложбину.
Лишь на краю поляны я ощутил неладное. Звуки растворились в нарастающем грохоте. Стало очень холодно. Ноги отказали, колени подогнулись. Мир крутнулся, в плечи ударила земля. На миг показалось темно-фиолетовое небо со светлой полоской на горизонте, звезды и облитые алым верхушки деревьев. Я поспешно встал на колени. Интуитивно потрогал живот, глянул на свет. По пальцам стекала кровь. Выстрел волшебника все же задел.
— Саша! — вскрикнула ведьма. — Что случилось?
Словно издалека послышались торопливые шаги, в затылок ударило горячее дыхание. Девушка обняла за плечи, настороженно оглянулась. Я согнулся, спрятал рану. Быстро ощупал бок. Дыра довольно широкая, пуля прошла навылет. Но странно, даже сейчас не чувствовал боли. Приток адреналина и сознание блокировали рецепторы. Бежать больше не смогу, слишком много крови потерял.
В душе пламенными кнутами завертелось отчаяние. Черт! Жалко-то как! Почти успели. Но что делать? Надо бежать. Не смогу. Поздно… Соня! Девушка должна спастись даже ценой моей жизни!..
— Саша! — вновь позвала ведьма. — У тебя кровь!..
Сквозь сгущающуюся перед глазами муть разглядел бледное личико. Я всмотрелся в милые черты, постарался запомнить, запечатлеть в сознании навечно. Кривовато улыбнулся, пожал плечами.
— Все хорошо, — быстро и по возможности спокойно произнес я. Поморщился, потянулся к сумке. — Милая, я хочу, чтобы ты кое-что сделала.
— Что, Сашенька? — воскликнула девушка.
— Добеги! — с усилием выдохнул я. Закашлялся, почувствовал привкус крови на губах. — Просто добеги. А я ненадолго задержусь, оставлю сюрприз для ребят.
— Без тебя никуда не пойду! — заупрямилась ведьма.
— Я догоню, — солгал я. — Заклинание простое, не займет много времени. Всего минутку. Но я должен знать, что ты в безопасности. Когда приду, ты должна быть готова к полету.
— Точно? — засомневалась девушка.
— Да, — твердо ответил я. — Милая… хорошая моя, пожалуйста!
