На рельсовой палубе ровными штабелями выстроились дроныдругих типов — в строгом, четко рассчитанном порядке, предусматривавшемочередность их использования в бою. Абордажные дроны-невидимки, радиоловушки,минные тральщики, удаленно пилотируемые истребители, дроны ближней обороны —все ждали своего часа. Последним предполагалось сбросить единственный дрон-буй.Его можно было запустить даже в том случае, если бы у «Рыси» совсем не осталосьэнергии, и разогнать с помощью взрывных устройств узконаправленного действия,вмонтированных в персональный запасной рельс этого дрона. Дрон-буй уже работали непрерывно обновлял свою копию вахтенного журнала за последние два часа. Этифайлы дрон должен был попытаться передать имперскому командованию в случаегибели «Рыси».
«Когда нас уничтожат», — мысленно поправил себя капитанЛаурент Зай. Его корабль вряд ли мог устоять в предстоящем сражении. Лучше былосмириться с этой мыслью. Риксский крейсер превосходил «Рысь» и энергетически, ибоевой мощью. Члены экипажа риксского боевого корабля были более мобильны, а совсеми системами крейсера их соединяла настолько прочная связь, что точная линияграницы между людьми и машинами была скорее темой для философского диспута,нежели для военной стратегии. Риксы во многом превосходили обычных людей — вскорости передвижения, в физической силе. Они лучше переносили тяжелыеперегрузки. И уж конечно, риксы совсем не боялись смерти, для них гибель в боюбыла не более заметна, чем утрата нескольких клеток головного мозга послевыпитого бокала вина.
Зай наблюдал за тем, как работает команда на капитанскоммостике. Шла подготовка «Рыси» в новой конфигурации к возобновлению ускорения.Сейчас на корабле царила невесомость. Перестройка фрегата должна былаокончательно завершиться, чтобы потом он мог быть подвергнут перегрузкам.Отмена ускорения хотя бы на несколько часов воспринималась с облегчением. Вначале настоящей схватки «Рысь» должна была приступить к маневрированию.Направление движения корабля и параметры ускорения будут непрерывно меняться.По сравнению с этим хаосом последние две недели полета с устойчивым высокимускорением могли показаться развлекательным круизом.
Капитан Зай гадал, не осталось ли в экипаже его корабляискры мятежа. По меньшей мере двое заговорщиков ускользнули из западни,подготовленной им и Хоббс. Не было ли еще кого-нибудь? Младшие офицерынаверняка понимали, что победить в предстоящей битве невозможно. Они отличнознали о возможностях риксского крейсера и догадывались о том, что боеваяконфигурация «Рыси» предназначена для нанесения максимального урона противнику,а не для самосохранения. Зай и старший помощник Хоббс вывели систему нападенияфрегата на полную мощность, пожертвовав при этом системой обороны. Весь арсеналфрегата предполагалось пустить в ход ради уничтожения приемной антенныриксского крейсера.
Теперь, когда весь экипаж «Рыси» был рассредоточен по боевымпостам, даже младшие офицеры наверняка могли заметить вокруг себя целый ряддурных предзнаменований.
Абордажные катера оставались в своих ячейках. Вряд лидесантникам с «Рыси» предстояло пересечь расстояние между фрегатом и риксскимкораблем и заняться захватом противника. Абордаж выпадал на долю победителя.Десантники занимали посты по всему фрегату, на тот случай, если к захватуставшей беспомощной «Рыси» приступят риксы. Будь все нормально, Зай для такоговарианта развития событий отдал бы приказ выдать всем членам экипажа личноеоружие. Однако после мятежа это было бы слишком рискованной демонстрациейдоверия. Самым зловещим знаком для любого наблюдательного члена экипажа являлсятот факт, что генератор сингулярности, самое могущественное из средствсамоуничтожения «Рыси», имевшихся в распоряжении Зая, уже был заряжен на полнуюмощность. Если бы «Рыси» удалось приблизиться к риксскому крейсеру достаточноблизко, то оба корабля разделили бы трагическую гибель.
Короче говоря, «Рысь» уподобилась ослепшему от злобыпьянчуге, со стиснутыми зубами готовому вступить в кабацкую драку, для которогоглавное — побольше всего переломать, и при этом его нисколечко не заботит,будет ли ему самому больно или нет.
Зай думал о том, что это, пожалуй, и было единственнымпреимуществом «Рыси» в предстоящей схватке: отчаяние. Будут ли риксы пытатьсязащитить свою уязвимую антенну? Намерения врагов не оставляли сомнений: онихотели выйти на связь с гигантским разумом на Легисе. Но не могло ли случитьсятак, что установка на оборону антенны заставит командира риксского крейсера чем-топоступиться и совершить ошибку? Если так, то у «Рыси» появилась бы хотькакая-то надежда уцелеть в бою.
Зай вздохнул и сурово отбросил эту мысль. Надежда не была вчисле его союзников. За последние десять дней он в этом четко убедился.
Он вернулся к воздушному экрану, на котором красовалсяподробный план внутренней структуры «Рыси».
Линии чертежа двигались, будто начинка восточнойшкатулки-головоломки, по мере того как переборки и отсеки корабля приобреталибоевую конфигурацию. Кают-компании и столовые исчезали, превращаясь впросторные артиллерийские отсеки, коридоры расширялись для облегченияпередвижения аварийных ремонтных бригад. Койки в кубриках превращались вкровати для ожоговых пациентов. Расширилось помещение лазарета. Оно поглотилоспортивные площадки и окружавшие их беговые дорожки. На стенках появилисьскобы, за которые можно было ухватиться при потере гравитации. Все, что толькомогло при резком наборе скорости сорваться и упасть, укрепляли, примагничивали,привинчивали или попросту отправляли в переработку.
Наконец перемещение линий на схеме прекратилось, планприобрел устойчивые очертания. Словно кто-то ровно, как по маслу, вкрутилпоследний винтик — и корабль подготовился к бою.
Прозвучал короткий звук, похожий на сигнал клаксона.Некоторые из работавших на мостике офицеров повернулись вполоборота и устремиливзгляды на Зая. Их лица были полны ожидания и волнения. Эти люди были готовывступить в бой, невзирая на то какие шансы были у «Рыси». Более всего этичувства отражались в глазах старшего помощника Хоббс. На Легисе-XV все онипотерпели поражение, и вот теперь у них появилась возможность отомстить запроигрыш. Бунт на борту оказался недолгим, его быстро ликвидировали, но и оноставил после себя неприятный осадок.
Они приготовились драться, и пусть к жажде кровипримешивалось отчаяние — видеть эту жажду все равно было приятно.
«Может быть, — позволил себе подумать ЛаурентЗай, — мы все-таки вернемся домой».
Капитан кивнул первому пилоту. Постепенно вернулосьпритяжение, начались перегрузки, и Зая прижало к спинке капитанского кресла.Фрегат несся навстречу битве.
