полгода, а от них ни звука. Мы не знаем, где они находятся – в Симферополе или куда-нибудь высланы. Если вы не можете нам ничего сообщить о них, то, пожалуйста, напишите им о нас, а самое главное – напишите им наш адрес. Мы будем вам очень и очень благодарны. Если вы напишете не нам, а им, то напишите, пожалуйста, что мы живем очень хорошо, здоровы, сыты, одеты, учимся. Очень волнуемся, что они нам долго не пишут, и еще скучаем за ними».
Заклеив конверт, подруги побежали на почту. Они верили: мамы обязательно их найдут.
Глава 37
Карелия, лагерь, 1938 год
– Вы зовете меня, мои девочки? Скучаете? Я тоже места себе не нахожу. – Толкая багром бревна, Мария Ильинична со слезами на глазах вспоминала дочек.
Сегодня ей разрешили написать им письмо. Сначала женщина обрадовалась, но потом спохватилась:
– Куда?
– Вот тут я ничем не могу вам помочь, – развел руками начальник лагеря.
Стоя на обледеневшем мостике, Шаткина размышляла, кто может помочь разыскать ее дочек.
– Работаешь, красавица?
Низкий ненавистный голос бросил в дрожь. Она узнала бы его с закрытыми глазами.
Нагло улыбаясь, Охапкина дотронулась до ее щеки:
– Как ты без меня? Скучаешь?
– Что тебе нужно? – гневно спросила Шаткина.
– Будто ты не знаешь?
Мария Ильинична повернулась к ней спиной:
– Убирайся прочь!
Щеки Анастасии побелели от злости:
– Вот ты как? Думаешь, заимела подруг, и я тебя уже не достану? Ошибаешься.
– Я сказала тебе: убирайся.
– Это твое окончательное решение?
Женщина твердо ответила:
– Да.
– Тогда прощай, любимая. – Сильной рукой уголовница толкнула Шаткину в грудь.
Ноги, заскользив по наледи, потеряли опору, и Мария Ильинична упала в ледяную воду. На мгновение ей показалось, что в тело вонзились тысячи иголок. Плывущие по течению бревна били по плечам и груди, подталкивая к рубильным ножам, холод парализовывал все больше и больше. Еще несколько минут – и она, перестав сопротивляться, окажется смолотой в гигантской мясорубке.
Превозмогая боль и отчаяние, женщина истошно закричала. На ее счастье, бригада Екатерины находилась неподалеку.
Увидев голову подруги, мелькавшую между тяжелыми бревнами, Cтрельникова скомандовала:
– Девочки, скорее! Мы не должны дать ей погибнуть.
Через секунду к Марии тянулись десятки рук с баграми.
Собрав последние силы, она попыталась подплыть к берегу и ухватиться за один из шестов. Это ей удалось, но в ту же минуту огромное бревно, ударив ее по затылку, увлекло под воду.
Женщины ахнули, мысленно прощаясь с подругой, однако вскоре она снова показалась на поверхности.
– Держись, Маша! – крикнула Катерина, войдя в ледяную воду по пояс.
Возглас подруги придал Шаткиной уверенности. Собрав последние силы, она оттолкнула бревно, тащившее ее под ножи, и дотянулась до спасительного багра.
– Девчонки, помогайте!
Сотни рук схватились за шест. Несчастная женщина была спасена.
Вытащив ее из воды, узницы набросили на Марию свои телогрейки.
– Скорее
