Заночевали в той же комнатушке. Хозяин, которому купец, разумеется, немало заплатил за такое радушие и гостеприимство, приволок откуда-то вполне приличные соломенные матрасы, так что ночь мы провели в тепле и под крышей.
По утренней прохладе, позавтракав остывшими остатками вечерней трапезы двинулись дальше. Поначалу мы с Владом собирались, распрощавшись с купцом, отправиться своей дорогой, но тот неожиданно запротестовал, уверяя, что вместе и веселее будет, и надёжнее. Уговаривал он до того настойчиво, что нам пришлось согласиться, что до развилки, где нам предстояло свернуть в сторону Озёрного Края, добираться будем вместе. Ну а там уж разойдёмся.
Я предпочла ехать сзади, так мне было хорошо видно, чем занят беловолосый — его мы с разрешения торговца усадили в телегу, а подобранную кобылку привязали к борту. Кажется, животинка была вполне не против, идти налегке ей нравилось гораздо больше, чем нести на спине вертлявого наездника. Влад, напротив, держался сбоку от передка — купец рассказывал ему, как сумел однажды отболтаться от банды разбойников. Судя по громкому смеху оборотня, история была презабавнейшей.
— Экий ты, купчина, сметливый. То-то я давеча удивлялся, как ты ловко про провинции придумал да про племянника, — отсмеявшись, одобрительно заметил Влад.
— Ну дык — ухмыльнулся тот. — Коли уж вы номадами притворяться решили, то чего ж не подсобить вам?
Улыбка слетела с лица оборотня.
— С чего взял-то такое, купец? — нехорошим голосом поинтересовался он и будто случайно уронил ладонь на рукоять сабли.
— А что тут гадать? — как ни в чем не бывало пожал плечами тот. — Видал я номадов, настоящих. Смуглые они все да чернявые. И ростом им до тебя далековато будет. Да и магика вашего с ошейником противумаческим я сразу узнал, полгода он ужо в бегах, во всех городах да деревнях портреты его показывали.
— Что ж не выдал нас? — помолчав немного, настороженно спросил Влад, но эфес сабли отпустил. — За мага ведь награда обещана немалая.
— Так жизнью я вам обязан, — аж всплеснул руками торговец и кивнул в сторону беловолосого. — Энтот — уж не знаю, что натворил, да и знать не хочу, — злодеем мне не кажется. А магики башенные… их ведь не только в Альтаре не любят, мы, имперские, добрых чувств к ним тоже не испытываем. Гнилые они нутром, особливо те, что в Башне Абсолюта. На простой народ свысока смотрят, как на скотину. Да что народ, уж и сам император не указ им стал, того и гляди, поперёк слова его пойдут. Лучше уж я вам помогу, чем им, вижу ведь, хорошие вы люди, добрые, — закончил купец и легко хлестнул вожжами, подгоняя лошадей.
Влад не нашёлся, что ответить.
Остаток дня прошёл в тягостном молчании. Останавливаться на постой в близлежащей деревне не стали, предпочтя переночевать под чистым небом. А на следующий день беловолосый маг вдруг забеспокоился.
— Что это с ним такое? — удивился купец.
— Сама не знаю, — с недоумением откликнулась я.
Беловолосый, нечленораздельно мыча, тыкал пальцем куда-то вперёд и всё время пытался схватить меня за руки. Пришлось пересесть к нему в телегу, но мага это не успокоило. Он, совсем как ребёнок, прижался ко мне, свернувшись комочком, и жалобно заскулил.
Драконий оборотень, посмотрев на это, помрачнел и теперь ехал шагов на двадцать впереди телеги, внимательно оглядываясь по сторонам, и стискивал рукоять сабли, ни на миг не разжимая пальцы. Однако ни в этот день, ни в последующий, никаких неприятностей с нами не приключилось.
А утром третьего дня тракт опустел.
— Не к добру это, — только и сказал оборотень и, обернувшись ко мне, добавил. — Готовь свои конструкции, Аэр. Чую, драться придётся.
— Как это? — опешил купец, — С кем?
— Скоро узнаем, — посулил Влад. — Только тебе, торговый человек, с нами дальше нельзя.
— Почему? — возмутился было тот и замолчал, придавленный тяжёлым взглядом оборотня — под таким взглядом даже у самого настойчивого спорщика закончились бы аргументы.
— Опасно это, — тихо ответила я вместо Влада. — Спасибо тебе, купец, за помощь и за доверие. Но дальше мы уж сами. Негоже тебя, из одной опасности вытащив, в новую втягивать.
Уговаривали мы его долго, но, в конце концов, торговец сдался.
— Ну, если в Кхарре вдруг окажетесь, захаживайте. Всегда рад буду приветить, — бросил он напоследок и хлестнул вожжами спины лошадей.
Дождавшись, пока телега скроется из виду, двинулись дальше и мы. До развилки Северного тракта с дорогой, ведущей на полночь, оставалось ещё два дня пути.
Вечерело, когда впереди показался скачущий навстречу отряд всадников. Маг, погрустневший от необходимости снова ехать верхом, встрепенулся, почти осмысленным жестом натянул поводья, останавливая лошадь, замер, вперив взгляд в горизонт. И вдруг завопил не своим голосом. Смирная доселе животинка, перепугавшись, поднялась на дыбы, скидывая незадачливого ездока. Беловолосый, шлёпнувшись на землю, с удивительной ловкостью вскочил и бросился бежать. Дорогу ему преградил драконий оборотень, обрушился на мага сверху, выпрыгнув из седла.
Всадники приближались, и стало видно, что на спинах во весь опор скачущих лошадей восседают не просто путники. Тускло поблёскивали в лучах заходящего солнца доспехи, сполохами огня казались развевающиеся за спинами алые плащи. Три десятка элитных имперских солдат скакали нам навстречу, безжалостно подхлёстывая лошадей. А за ними в некотором отдалении неслись магики.
Сомнений, что это по нашу душу, у меня не было. Только вопросы — откуда прознали, как нашли?
Я дёрнула поводья, разворачивая Буяна — ещё можно попытаться уйти. Скрыться в лесах, запутать следы. Тридцать готовых к бою Плащей, усиленных пятёркой магиков — вовсе не то же самое, что те пятеро солдат в приснопамятной таверне Швеля. Тогда имперцы не ожидали встретить никакого сопротивления. Сейчас же они, судя по всему, были прекрасно осведомлены, кто будет им противостоять.
Но ловушка — а это, без сомнения, была именно она, — захлопнулась. Путь назад преграждали четыре неприметные фигуры, в вызывающих позах застывшие посреди тракта, и отчего-то я была уверена, что от этих мы не уйдём ни по тракту, ни лесами. И не ошиблась — Влад, за шиворот вздёрнув мага на ноги, проследил за моим взглядом и глухо прорычал:
— Тени.
На этот раз имперцы подготовились на совесть, не постеснявшись даже заручиться поддержкой ночных убийц.
— Значит, будем биться, — решительно заявила я, кладя ладони на Поющих — веера, как обычно перед схваткой, нагрелись, да так сильно, что почти обжигали. — Так просто я им не дамся. И мага не отдам.
Влад хищно оскалился, и я заметила, как начали вытягиваться к вискам уголки его глаз — он готовился обратиться чудовищем, коим пугал меня когда-то. Справиться со своими былыми соучениками, оставаясь в человеческом облике, он не надеялся.
Плащи осадили лошадей шагах в двадцати от нас, один из них выдвинулся вперёд.
