Правда, запорный механизм ворот пришлось открывать дистанционно при помощи магии.
Баржа ухнула вниз, а мы вместе с ней, и, подхваченная течением, резво понеслась по каналу. Грохот и скрип колес по берегам канала стоял такой, что мы, наверное, разогнали всех окрестных рыб.
– Как бы не привлечь внимания соседнего племени невидимок! – озабоченно заметил Цефан, повысив голос так, чтобы его услышали.
– Надеюсь, они предпочитают более обжитые места, – предположил я. – В смысле, гномами. А мы, похоже, упилили уже из жилых районов в горноразработки.
– Не стал бы всерьез на это рассчитывать, – не согласился вампир и замолчал.
– Направление подходит? – К нам подошел Тэсс, до этого исследовавший баржу. Собственно, исследовать было нечего, разве что будку, но и там оказалось пусто.
– Почти, – ответил я. – Пока имеет смысл плыть по реке.
– Тем более что выходить все равно некуда, – хохотнул воин.
Сейчас баржа уже довольно неспешно проплывала узкую каменную трубу без каких-либо намеков на берега. Низкий потолок, густо поросший светящимся мхом, находился буквально в паре метров над головой, а до дна было метра четыре – груженой барже этого хватает едва-едва, хотя я в этом не разбираюсь.
– Сколько нам еще плыть? – протяжно зевнув, поинтересовалась Кира у гнома. (Как будто он знал!)
Однако Дранг ответил:
– Не думаю, что долго. Это искусственный канал, и рано или поздно мы упремся в очередной шлюз. Или вообще в тупик.
– Вот я и спрашиваю, рано или все-таки поздно? – хмыкнула она. – Что делать – готовить ужин или ложиться спать?
– Кстати, насчет ужина, – вспомнил я. – Сейчас наловим рыбки. – Эта мысль вызвала приступ голода.
– Поддерживаю, – подал голос Цефан, которому еда сейчас была необходима как никому другому.
Подманить и вытащить из воды рыбу не составляло никакого труда, и вскоре Кириэль занялась ее приготовлением. Само собой, при помощи магии. Тут уж она могла дать мне фору. Зато я предпочитал рыбалку.
Канал кончился довольно быстро. Его стены сузились настолько, что рычаги по бортам баржи немного провернулись, и судно плавно затормозило у глухой стены, под которую уходили излишки воды.
Мы оказались в тупике, единственный выход из которого был строго наверх.
– Нам надо туда подняться? – с отчаянием спросила Кириэль.
– Странно, такого вопроса я ждал от Дранга.
Я обернулся к гному и увидел, что тот нас не слушает, а высматривает что-то за бортом.
– Эй, Дранг, ты знаешь, как отсюда выбираться? – окликнул его Цефан.
– Знаю, – гордо похвастался тот из-за борта, куда свесился наполовину. И что-то с хрустом потянул на себя, после чего не без труда выбрался обратно. – Когда баржа нагружена, рычаг как раз на уровне борта, – пояснил он.
И тут наше корыто дрогнуло, издав протяжный железный стон.
– Да мы поднимаемся?! – полувопросительно воскликнула Кира.
– Похоже, – невозмутимо подтвердил вампир. – Не сомневался, что гномы не таскали грузы на своих горбах.
– А изобрели лифт, – добавил Тэсс.
Один маленький рычаг сделал очень много. Во-первых, закрылся подземный проем, куда уходила вода. Во-вторых, полностью схлопнулся туннель позади баржи. И, в-третьих, откуда-то пошла вода, наполняя резервуар, где плавало наше корыто.
– Пока наполняется за счет притока воды из того же канала и еще откуда-то сверху, – сообщил я, отправив на разведку Шпиона. – Как-то не верится, что можно поднять баржу на такую высоту только за счет одного канала.
– Скорее всего можно, но по времени очень долго, – отозвался Цефан.
Его предположение оказалось верным. Спустя минут тридцать, когда баржа поднялась метра на три вверх, поступление воды из канала прекратилось, а приток откуда-то сверху усилился.
– Веселее пошло, – прокомментировал Тэсс. – Но я пока не вижу, насколько высоко нас поднимут.
– Осталось… – Я отправил Шпиона наверх. – Ух ты! Много еще осталось, метров семьдесят.
– Ничего себе! – Тэсс перевел метры в более привычные единицы.
– Не сомневался, что гномы умеют строить, – высказал мнение вампир, а гном еще больше преисполнился гордости за свой народ.
– Если для наполнения используется какой-нибудь горный ручей, то поднимать баржу можно было бы до самой поверхности, – сказал я. – Но, к сожалению, у них не было такой задачи.
– А нам уже пора наверх? – Цефан заинтересованно поднял бровь.
– Около тридцати километров по прямой.
Признаться, я сам немного удивился. Оказывается, мы так быстро преодолели расстояние чуть ли не в две сотни километров. Все благодаря механике и магии гномов.
– Быстро. – Вампир задумчиво посмотрел на гнома. – Дранг, почему бы вам не сделать аналогичную дорогу через Драконьи горы, в десятки раз ускорив переход через них? А какую плату можно за это взимать, а?
– Мы пока не достигли такого уровня, – вздохнув, признался тот. – Но и того, что есть, может хватить на организацию чего-то похожего. Над этой идеей стоит подумать!
– Можно не париться с гидротехническими сооружениями, а пристроить к подземному поезду ваш паровой двигатель, – развил идею я. – Выйдет проще и быстрее.
– Быстрее бы не помешало, – поддакнул Тэсс, которому уже надоел этот медленный подъем. По прикидкам выходило около шести – восьми минут на метр подъема.
– Зато за тебя все делает вода, – возразил гном. – А ты в это время можешь заниматься другими делами. Или отдыхать.
– Предпочел бы отдыхать, – тут же выбрал воин.
– Кстати, это здравая идея, особенно после ужина, – намекнул Цефан. – Дабы не терять время.
– Есть известия о команде Дэна? – первым делом спросил Тинлиин, когда снова вернулся к Сидису.
– Никаких, – отозвался ученый. – Но волноваться не стоит – если они двигаются пешком, то средний срок – четверть. А если им приходится преодолевать горы, то и больше.
– Я не волнуюсь… но не теряем ли мы время? Или ты еще не изготовил последний маяк?
– Он готов. Но кого мне отправить на Землю? – Он выжидательно уставился на целителя.
– Я понял. – Тинлиин легко поднялся на ноги. – Давай свой маяк и открывай портал.
– Тебе не нужно время на подготовку? – поднял бровь Сидис.
– Мне не нужно ничего, кроме маяка. Все остальное – мелочи. Обращаться с ним я уже умею.
– Тогда удачи, – будничным тоном напутствовал ученый.
Перед целителем материализовался маяк, и как только он взял его в руки, Сидис открыл портал.
Все произошло быстрее, чем делается заказ в ресторане.
