– Притормози, – велел Светлан. – Разогналась!
– Я к тому, что слоновья-то прочней, – сделала она невинные глаза. – Не говоря о носорогах. Но самый шик – это кожа богатырей. Такая тонкая… прямо прозрачная… а крепче титана.
– И кого предлагаешь освежевать?
– Опять заводитесь? – вмешалась Лора. – Может, вам взять отпуск на болтовню?
– Декретный, – прыснула Мишка.
Искусственное солнышко уже тухло, передавая эстафету настоящему, которое больше не заслоняла завеса, неясно кем и из чего созданная. В самом деле, магию нужно беречь.
– А что станет со мной и моими людьми? – спросил д'Адуи. – Если уж вы, сир, помирились с Орденом…
– Вы нужны мне в столице, – возразил богатырь на недосказанное. – Там недостает очевидцев, знающих, на что способны Пропащие.
– И кто может сделать им укорот, – ввернула девочка.
– А отправитесь вы в Эльдинг как пленники или как мои вассалы и преданные слуги короля – выбирайте сами.
Перегнувшись через бортик, Светлан помахал рукой Жевье, наблюдавшему за ними из порушенного кабинета – с плохо скрываемым облегчением. Раз уж Орден перестал угрожать, а опасные наемники епископа служат ныне городу, то и шибко могучего сюзерена, вместе с его странной командой, лучше сбагрить подальше… до следующей беды.
– Возрадуйся, – сказал богатырь. – Мы уже отчаливаем.
И, не дожидаясь возражений и протестов городского головы (возможно, наполовину искренних), послал кораблик в полет.
Возле крепостной стены они притормозили, глазея, как в воздух один за другим взмывают дредноуты, коротко разгоняясь по булыжной мостовой. На каждом восседало по паре россичей, успевших обжить открытые кабинки, даже натянуть над ними тенты из парусины, подаренной горожанами. А зверюгами парни управляли с такой сноровкой, будто обучались летному делу сызмальства. Окружив судно эдаким эскортом, они приветствовали его команду широкими ухмылками.
– Тяжелая авиация у здешнего короля уже как бы есть, – произнес Светлан. – А это что ж: истребители?
– Именно, что «как бы»! – фыркнула Мишка. – Если не считать Анюты и Жизель, то кто, кроме нас, сможет ей управлять? И пленочка эта – твой фирменный фокус. Вроде пустяк, а никому пока не дается. А чего стоят корабли Луи без нее!
– И эти птахи – наша добыча, – присовокупила Лора. – А если россичам предложат выбор, они наверняка примут твою сторону – сколько бы ни сулили другие. Павич прав: навар наваром, но биться рядом с героем… Такую честь они не променяют.
Светлан оглянулся на предводителя боевой дружины, но тот не слушал их, гулким басом нашептывая что-то Анне на ушко. Наклонив голову, белянка милостиво улыбалась, хотя в смысл, похоже, особенно не вникала. И что Павич мог поведать занятного: про свои ратные дела да про родимые дебри? Ну, есть еще народные сказки… пока еще именуемые сказаниями.
Голуб и Чамота, заняв позицию на корме, оживленно толковали с троицей меченосцев – судя по доносившимся обрывкам фраз, похвалялись своими секирами и кистенями, против коих не выстоит ни один меч… кроме богатырских, понятно.
Д'Адуи тоже времени не терял, наводя мосты к новому магистру Ордена, уединившемуся было на баке. Надуть Господа приор вряд ли надеялся, но цену себе знал и рассчитывал выторговать не меньше, чем стоил. А Ордену и впрямь не помешал бы его изощренный ум – конечно, если держать под контролем.
Впрочем, Дори больше интересовали виды, открывавшиеся с такой высоты, – похоже, он не забыл своего детского любопытства.
– Не рано ль затеяли делиться? – спросил Светлан у своих помощниц. – Я-то, понимаешь, добиваюсь единения, а вы тянете к себе.
– Пусть Луи помнит, что без нас весит чуть, – возразила Лора. – Не то станет о себе мнить – я знаю эту породу.
«Нас», ишь, отметил богатырь. И давно она перестала ощущать себя наемницей?
– Точно, – поддержала Мишка. – Мелкие мужики любят пыжиться, а чуть подфартит – их и вовсе заносит в небеса.
– «Мужик» – это ты про короля? – усмехнулся Светлан. – По-твоему, тут дело в размерах?
– Хорошего мужчины должно быть много, – заявила кроха. – Это для дерьма – чем меньше кучка, тем лучше. Хотя Луи, в общем, не так плох. Ну король – подумаешь!.. У каждого свои недостатки.
– Ну надо ж, какой знаток людей.
– Знатоша, – поправила Лора, улыбнувшись.
– Ладно, вернемся к нашим парням, – сказал он. – К какому роду войск их следует отнести?
– Можно назвать их труперами, – предложила Мишка. – Э-э… подзвездными. Всё лучше, чем пушечное мясо.
– А где здесь ты видела пушки?
– Это детали, – отмахнулась она. – Сути не меняет. Ну, пока это туши для рубки… не путать с тушканчиками. Потому что, если такой тушкан рухнет на голову, второго уже не потребуется.
– Зачем тебе помело? – спросила Лора. – Твой язык вполне заменяет.
– Во-первых, им трудно рулить, – не согласилась ведьма. – Тем более что торчит он вовсе не из попы. А во-вторых, он у меня постоянно занят – совмещать будет трудно. Так что помелу – помелово… Впрочем, спасибо мастеру Этьену, мы уже год обходимся без метел. Прогресс – штука полезная… особенно для здоровья. Уж мы прочувствовали это местами… которые не каждому и покажешь.
– Уж будто, – не поверила дева. – Разве у тебя есть такие?
– Не подстрекай, – предостерег Светлан. – А то Мишка раскрутит эту тему.
– Вот и гляжу, что кроха часто въезжает туда, где ей пока нечего делать.
– Издержки затянувшегося детства, – пояснил он. – Просто ей это любопытно. Столько наслушалась от подруг!.. А сама еще не готова.
– Все-то ты знаешь, – скривила ведьма губы. – У-умный!
– Я ж не распространяюсь, – успокоил Светлан. – Лишь в самом узком кругу.
– Врачебная тайна, да? – кисло спросила Мишка.
– Семейная, – возразил он. – Чувствуешь разницу?
Внезапно оживившись, девочка показала рукой вперед.
– Глядите! – воскликнула она. – Вот эта впадина, вот этот холм! А вон дом, который построил Дори, который… ну и так далее.
– А без цитат не можешь обходиться?
– Без цитат скучно. К тому ж, кто не знает их, может принять за умную. И не станет лезть с разными глупостями.
– А тебе прямо прохода не дают, – проворчала силачка.
– Девочки, не ссорьтесь, – призвал Светлан. – Не то отшлепаю.
Обе глянули на него так, что впору было прятаться.
– Я ж не сказал, кого, – усмехнулся он.
Корабль уже направлялся к земле, сопровождаемый чудовищными летунами. Сохраняя строй, будто на параде, все четверо совершили посадку невдалеке от лагеря, на обширном пустыре, и вправду смахивающем на аэродром. Углядев поблизости рощицу, громадные твари сразу потопали к ней, решив заправиться, а россичи не стали препятствовать, надеясь, что у зверюг хватит мозгов не лопнуть с пережору.
