Ведун оказался сравнительно умелым мясником.
— Мне когда-то рассказали, как обрабатывать туши, — сказал он, — и я не могу этого забыть, если бы даже очень постарался. Но практического опыта у меня, честно говоря, маловато. А если быть совсем точным, так и вовсе нет.
Дождь продолжал лить, но уже без прежнего энтузиазма, а молнии Лорд-Чародей приберегал для устрашения жителей тех поселений, через которые им предстояло идти. Перестали появляться завалы на дороге. Нападения животных время от времени случались, но Ясновидица научились их предугадывать, а Говорунья, используя подлинные имена, избавляла зверей от заклятий Лорда-Чародея. Впрочем, Крушила и Лучник иногда пускали в ход оружие, чтобы отбить нападение, а заодно и разнообразить ужин. Лорд-Чародей не мог собрать одновременно достаточно зверья, чтобы одним ударом остановить или хотя бы замедлить продвижение Избранных.
Через некоторое время нападения и вовсе прекратились. Даже ночные кошмары, ослабленные воздействием перьев арра, постепенно сошли на нет.
— Наверное, силы у него на исходе, — сказала Ясновидица, когда Крушила упомянул о низкой результативности действий Лорда-Чародея. — Он устал, я чувствую это во время своих медитаций.
— А я-то думал, ты знаешь только, где он находится. Ну и что он совершил убийство, — удивился Крушила.
— Это — да, это я всегда знаю точно, — подтвердила Ясновидица, — но иногда мои ощущения немного выходят за эти рамки, хотя и могут вызывать сомнение.
Крушила лишь молча кивнул в ответ.
Они продвигались вперед, не заезжая ни в какие поселения. В некоторых деревнях жители оказывали Лорду-Чародею сопротивление. Об этом свидетельствовали сгоревшие дома и сорванные ураганом соломенные крыши. Другие же поселения остались нетронутыми. Смертельных исходов, как утверждала Ясновидица, было совсем немного.
Но тем не менее жертвы были.
Чтобы вынудить людей отказать Избранным в помощи, Лорд-Чародей убил пятерых.
И Избранным действительно никто не помогал — впрочем, они и не просили. Ведь в конце концов Избранные обязаны расправляться с Темным Лордом, помогают им или нет.
Крушила вовсе не думал, что на пути к холмам Гэлбек он как Избранный Воин совершает нечто героическое. Герой призван сражаться с могущественными врагами, а не тащиться под проливным дождем и снегом, выталкивая тяжеленный фургон из ледяной грязи или кроша на куски нападающих на них животных. Не драконов, не гиппогрифов или прочих сказочных чудищ, а собак, белок, оленя и лишь раз — здоровенного быка.
Если быть честным, то всем этим подвигам он предпочел бы сидеть в Безумном Дубе, мирно выращивая ячмень и бобы.
Ему постоянно приходилось внушать себе, что он играет отведенную ему судьбой роль, выполняет свой долг. Мертвые Каменистого Склона требовали отмщения. Барокан должен быть защищен от безумного колдуна, какой бы унылой и неприятной ни была эта задача.
Некоторым утешением служило то, что Темный Лорд с холмов Гэлбек не исполнил обещания убить их родных и друзей. Так, во всяком случае, утверждала Ясновидица. Было теоретически возможно, что Лорд-Чародей поручил это своим подручным, но он никогда этим не хвастал, тем более что в подобном поступке не было никакого смысла. Поэтому Крушила засыпал каждый вечер спокойно, уверенный, что с его родителями и сестрами все в порядке.
Наступила зима, постоянные дожди сменились снегопадами и льдом. И вот настал день, когда на самой высокой вершине холмов Гэлбек они увидели твердыню Лорда-Чародея. Когда в тумане впервые возникли очертания каменной башни, до нее по самой скромной оценке оставалось не менее трех миль. Избранные герои остановились, чтобы получше рассмотреть крепость и дать возможность Лучнику раздобыть что-нибудь на ужин.
Согласно насчитывающей несколько сотен лет традиции, каждый новый Лорд-Чародей с помощью магии возводил себе подобающий дом, чтобы тем самым убедить жителей Барокана в том, что он достоин стать правителем, ибо способен подчинить достаточное число лерров. Значительная часть его магической силы была привязана к этому месту, так, словно он был жрецом. Именно по этой причине Избранным, как правило, приходилось сражаться с Темными Лордами в их твердынях, а не гоняться за ними по всему Барокану. До того, как встретиться с Ясновидицей и Ведуном в Упавшем Баране, Крушила видел на Южных Холмах заброшенную крепость, некогда принадлежавшую Лорду-Чародею. Ему было известно, что остатки древних крепостей ныне используются примыкающими к ним общинами для иных целей. Замок Темного Лорда из Среднеземья, например, стал главным храмом города Барабанная Кожа. Этой же башне в любом случае было суждено превратиться в руины — ближайшее поселение, именуемое Полегший Камыш, находилось более чем в полумиле от жилища Темного Лорда, и Крушила сомневался, что у кого-то возникнет желание присвоить это мрачное сооружение. Сложенная из необработанного камня башня выглядела омерзительно. Это был простой каменный столп с несколькими расположенными в беспорядке окнами. На башне не было орнаментов, не было вообще ничего, что могло бы хоть как-то ее украсить. Даже свежий снег не смягчал мрачности убежища Темного Лорда с холмов Гэлбек.
Чтобы лучше рассмотреть башню, Крушила, Красавица и Ясновидица поднялись на вершину невысокого холма. Лучник отправился за добычей, а Ведун, Вожак и Говорунья остались в фургоне.
Добравшись до вершины, они некоторое время стояли молча.
— Неужели он там живет? — первой нарушила молчание Красавица. — По своей воле?!
— Если бы у меня и оставались какие-то сомнения в том, что он свихнулся, — сказал Крушила, — то теперь они развеялись бы окончательно.
— Я не смогу этого сделать, — вдруг заявила Ясновидица.
— Сделать что? — удивленно спросил Крушила.
— Я не смогу туда войти, не смогу помочь вам убить Темного Лорда.
— Почему?
— Я просто… Не могу, и все!
— Но почему?
— Я боюсь. Такой ответ тебя устраивает? И я туда не пойду!
— Но это же твоя затея! Ты первая узнала, что он уничтожил все население Каменистого Склона. Ты подняла всех на ноги!
— Знаю. Он должен умереть, и я виновата в том, что он не умер пять лет назад. Тогда, когда Избранным Воином был хитрющий старик, а не малоопытный юноша. Но тогда я тоже испугалась. Я убоялась поверить в то, что наш Лорд-Чародей превратился в Темного Лорда. Теперь я тоже боюсь, и в эту башню не пойду! Вам придется идти без меня.
— Но как мы его найдем?
— Башня невелика. И он постоянно находится там. Лорд-Чародей практически не покидает своего убежища, верша все свои дела с помощью магии. На верхнем этаже у него есть комната. Рабочее помещение и спальня — в подземелье. Остальная часть башни практически пуста, и он никогда там не проводит время. Вы отыщете его и без моей помощи. Я туда не пойду.
Избранный Воин некоторое время беспомощно смотрел на Избранную Ясновидицу, а затем повернулся лицом к фургону и крикнул:
