class="p1">Я посмотрел на охранника.
— Истребляющий, маршрут подготовлен.
— Вероятности?
— Семнадцать процентов на нападение. Четыре — на убийство кого-то из вас.
— Похищение? — я покосился на Геллу, которая кивала в такт словам Гуна.
— Вероятность не нулевая, — признался охранник. — Утечку сложно спрогнозировать.
— Хорошо. Тогда мне нужно ещё кое-что сделать. Кейра, я должен идти.
— Уже? — нахмурилась Великая.
— Да.
— Задержаться можешь?
— Могу, но лучше снизить риски до минимума. Зато потом проведу с вами лишние пару дней.
— Тогда отправляйся хотя бы через час.
— Ладно.
— Гелла! — позвала Великая. — Папа скоро опять уходит!
— Почему? — удивилась дочурка. — Любовницу себе завел?
— Лика научила? — спросил я, глядя на Кейру.
— А кто ж ещё? — задала риторический вопрос Великая.
— Настучать бы ей!..
— Я хотела, но ты всё запрещаешь.
— Больше не буду.
* * *
Два месяца спустя. Локация «Терра Ареносум». Центральный дворец. Тронный зал.
Не люблю эту локацию. Мне ближе горы, леса, озера, прохлада. Терра Ареносум же походил на пустыню: однообразную, душную и унылую. Туристам, конечно, понравился бы дворец, стены которого уходили ввысь на пару километров, а его площадь была сопоставима с небольшой страной. Но за его пределами больше ничего примечательного не было — только пески, барханы да редкие скучные строения.
Мы шли по колоссальному залу, заполненному разнообразными существами. В прошлый раз, когда мы — победители Арены, как уцелевшие, так и воскрешенные, — предстали перед Повелителем, игроков было раз в сто меньше.
Со всех сторон раздавались восхищенные возгласы: «Великая! Истребляющий! Совершенная!». Ну хоть на этот раз обошлось без лишней показухи в виде торжественной музыки, иллюзий и конфетти.
Игроки безостановочно кланялись. От Кейры исходило легкое раздражение, но внешне она этого никак не показывала. Я тоже сохранял безразличное выражение лица, хотя пару раз мысленно улыбнулся, когда разглядел на присутствующих одежду с логотипом известной когда-то спортивной фирмы. Зато Гелла принимала всё как должное.
— Это и есть мой прадед? — спросила дочурка.
Для меня возраст перестал играть какую бы то ни было роль. Чем отличается годовалый тифлинг от статысячелетней гарпии? Да ничем. Мы разные виды. И что с того, что у какого-нибудь эльфа на пальце будет особый перстень — показатель определенного жизненного порога, или что какой-нибудь ифрит слегка посереет. Разницы нет. С людьми же всё иначе.
Передо мной был игрок. Не просто старый — древний и дряхлый. Седые волосы ниспадали на плечи. Морщинистое лицо выглядело крайне чуждо в нашем вечно молодом мире. Трон для сухощавой фигуры казался великоватым. Но, несмотря на непримечательный образ, я ощущал мощь, исходящую от этого существа. Существа мудрого, уважаемого, по-настоящему заботящегося о своем народе.
В соответствии с этикетом мы припали на колено, опустили головы и принялись ждать, когда к нам обратятся.
— Встаньте, статусные!
Мы поднялись. Гелла, как мы и договаривались, пошла прямиком к Правителю. Она зыркнула на напрягшуюся охрану, но после беспрепятственно преодолела этот рубеж и самым наглым образом забралась на колени Повелителя — он не возражал.
Если бы я рискнул так подойти, то меня бы остановили. И Великую бы задержали. Да явись сюда Грандиознейшая, и для неё не сделали бы исключений. Но не для моей дочери.
— Вы знаете, зачем я пригласил вас? — спросил он через пять минут, когда все формальности были улажены, а Гелла вернулась к нам.
Конечно, мы всё знали. Не зря же прямо сейчас в эту секунду здесь стояли представители всех гильдий, наместники миров, уважаемые генералы. Кейра сразу всё просчитала, и мы лишний раз удостоверились в её выводах, когда моя малышка беспрепятственно прошла к трону.
Император, несмотря на моё отношение к нему, всегда следовал правилам и почти всегда, если только не вмешивалась сила, стоящая над ним (прямой запрет администрацией), держал слово. Он выдвинул ультиматум, что если ему отдадут Геллу, то в ближайшие десять тысяч лет он даже не взглянет на локации, принадлежащие нашей сфере миров. В противном случае диверсии не прекратятся.
Была ещё одна возможность остановить поток вторжений, которые через пять месяцев должны будут вылиться в войну на уничтожение: трон должна занять сама Гелла — на этот счет имелись уложения. Императору больше ничего не останется, кроме как заключить нерушимый пакт о ненападении.
Мысль об убийстве статусной Совершенной, дочери Великой и Истребляющего, и в голову никому не могла прийти.
Наш Правитель оказался в безвыходной ситуации. Из-за его бездействия легитимность начала падать. Нет, понятное дело, что и наши бойцы отправлялись в локации императора, но это была капля в море.
Когда-то давно Повелитель отказался жертвовать Великой. Теперь же получится очень странно, если он, предав свои принципы, отдаст её дочь. Остаётся лишь передать престол Гелле, а самому быть кем-то вроде десницы.
— Знаем, — сказала Кейра. Она взяла малышку за руку и начала отходить, освобождая мне пространство.
Признаюсь, любви между мной и Правителем нет и быть не может. Я не забыл, как он посылал за мной звезду охотников. Я ведь неотесанный дикарь, который не может быть достоин Великой. Статус Истребляющего, конечно, немного сгладил отношение, а мой неоценимый вклад в победу на Арене так и вовсе снял висевший между нами барьер, но всё равно где-то глубоко в душе обоюдная неприязнь осталась.
И всё же я знал, что этот человек — великолепный руководитель, правящий хоть и железной, но абсолютно справедливой рукой. Если он сложит с себя полномочия, то жизнь во всех локациях изменится далеко не в лучшую сторону. Кейра предупреждала, что начнутся междоусобицы, передел сфер влияния, грызня за власть и прочая политическая возня.
Хочу ли я, чтобы Гелла — моя маленькая дочурка — всю оставшуюся жизнь восседала на троне? Нет. Потом, когда наберется опыта и мудрости, когда возрастет в силе, когда совладает с амбициями, она может и сама этого захотеть, но это будет потом — сейчас же за неё буду решать я.
Дед слегка удивленно проводил взглядом отдаляющуюся статусную внучку. Затем по-стариковски вздохнул и поднялся. Его подбородок слегка задрался, осанка выровнялась, в глазах заиграла несокрушимая воля. Дряхлый старик вмиг преобразился в могучего воина и талантливого политика. Зал, ждущий заветных слов, притих.
— От имени Моего… — громогласно начал толкать он пафосную речь.
— Исполняю вашу волю, Владыка, — провозгласил я.
Да-да, самонизложения ещё не произошло, так что дед остаётся Правителем, а прерывание столь влиятельной личности карается до крайности сурово. Как раз то, что мне и нужно. Шокированная публика обязана это увидеть!
Среди присутствующих глупцов нет. Все, естественно, поймут, что ничью волю я не исполняю, но формально всё будет выглядеть так, будто я действую по
