без них не обойтись.
— Хорошо, — я кивнул. — Доклад без изменений.
— Слушаюсь, — кивнул охранник.
— Фрол, через семь месяцев император вынудит нас напасть на него, — сказала Кейра.
— Всё будет хорошо, — я погладил её по плечу. — Ты веришь мне?
— Верю, — с непоколебимой уверенностью заявила Великая. Она посмотрела на меня и улыбнулась. — Я тебе полностью верю. Мы будем жить так же, как и после Арены.
— Да, — я поцеловал её в губы.
— Феее! — протянула Гелла. Я погрозил ей пальцем — она вжала голову в плечи.
После Арены на восемь лет наступила утопия. Нет, не для меня или Великой — для Земли. Наша локация стала жемчужиной сферы миров, принадлежащей деду Кейры. И нет, дело вовсе не в том, что человеческая раса, прошедшая отбор, как-то выделялась по степени могущества — здесь похвастаться нечем. Ответ в другом: всё дело в наших плодородных почвах.
Почти все антропоморфные игроки питались артефактами насыщения. У нас же были пирожные, фрукты, лимонады… Я самолично, как когда-то Кейру, обучал человеческую делегацию шевелить челюстью при откусывании персика. На моем лице непроизвольно появлялась улыбка, когда я видел искренний восторг в их глазах. За один кремовый торт можно было получить столько опыта, что хватило бы на покупку полного комплекта доспехов или гемм.
Кроме того, иномирцам понравилась одежда. Смешно звучит, но никто из пришельцев не додумался создавать обычные куртки или штаны: всё было системным и экипировалось по мановению мысли. Сейчас же, как мне кажется, некоторые иноземные игроки гордились своим внешним видом, расхаживая в несочетаемых друг с другом женских платьях, кепках и джинсах.
Гаджеты тоже произвели фурор. Двигающиеся картинки в смартфонах казались чем-то немыслимым. Эстер и Ксанлинг каким-то образом выбили преференцию, что кинотеатры должны оставаться только на нашей планете. У тех же гарпий или дриад сводить потомство на фильм, который показывается на большом экране, считалось отличным подарком. И плевать, что до Земли нужно было добираться далеко не одну неделю, а само кино было крайне сомнительного качества. Супергеройская тематика воспринималась как комедия — иногда ржущих гарпий, потерявших сознание от нехватки кислорода, приходилось выволакивать из зданий на свежий воздух.
Для воспроизведения и поддержания всего этого требовалось безопасное пространство, потому игроков прибывало очень много. Они за секунды уничтожали появляющихся мобов, устанавливали отпугивающие артефакты, предотвращали прорывы.
Людям пришлось учиться. Учиться всему, но в основном — этике и правилам. По всей планете открылось множество школ, которые в добровольно-принудительной форме посещали и дети, и омолодившиеся старики. Через год-другой ни у кого и мысли не возникало спрашивать чужой уровень или просить перечислить показатели характеристик.
Земля стала принадлежать не только людям. Часто можно было наблюдать, как ребенок играет в догонялки с арахнидом, как суровый мужчина стреляет из автомата вместе с таким же суровым гномом, как миниатюрная девушка вступает в диспуты о способах варки кукурузы с громадным троллем.
Мои земляки тоже разбрелись по локациям. Людей очень тепло принимали и в эльфийских домах, и в мирах других человеческих рас, и на ангельских планетах. С последними мы хоть и не могли иметь детей, но обладали схожими представлениями о красоте. Видел я стайку таких девушек — ощути я аромат их тел в бытность офисным планктоном, превратился бы, наверное, в пускающего слюни идиота. Впрочем, и они не сильно отставали.
Идиллия нарушилась полтора года назад. Со всех локаций начали приходить тревожные вести. Да, для полноценного вторжения требовалось одержать шестнадцать побед на Арене. Однако имелась возможность посылать небольшие диверсионные группы, которые суммарно не превышают определенного уровня. Подготовленный отряд в десяток особей может натворить немалых бед, особенно если никто не ожидает нападения.
Огюст прибыл к моей семье в первые дни. Ифрит рассказал, что отныне целью императора является не Кейра, которую он вожделел, не я, которого он пообещал уничтожить (и которого теперь запрещено было трогать любым гильдиям), а моя статусная дочь. Причём император хотел не убить её, а похитить.
Первое нападение случилось за пару минут до нашего с ним разговора. Гелла тогда была в Альянсе Сирых, в Академии. Охраны там хватало, но в атакующей группе была собрана элита. На беду захватчиков в это же время в учебном заведении присутствовал примечательный человек: Снежный Барс — абсолют, игрок высшего ранга. Он отбил нападение, а после доставил дочь ко мне.
Затем началась карусель с постройкой застав и постановкой периметров обороны. Каждого, кто хотел пройти к нам, швыряло по разным территориям.
Я и сам, когда вернулся от наставника, не знал, в какой локации и на какой территории окажусь. Другие обитатели замка, кроме преданного начальника охраны, гениальной Великой и меня с моей внеранговой картой, и вовсе не представляли, на какой заставе скрывается Гелла. Для её похищения требовалось штурмовать одновременно все крепости массированными силами, но это противоречило правилам вторжения.
Один раз группа практически добралась до моей дочери, но немного недооценила силы, выделенные на её охрану. Как итог: пленение, допрос с помощью запрещенных концентрированных феромонов суккубов (тогда я впервые за девять лет увидел администратора, к счастью, Кейра смогла как-то договориться), внедрение ментальных закладок, а дальше — уничтожение. Лазутчики вернулись к артефактам фиксации, но это были уже не полноценные существа, а марионетки, которых свои же и обнулили за считанные минуты.
Защиту ещё больше усилили. В принципе, теперь Гелле опасность не грозила, но мне хотелось, чтобы она жила в спокойном мире, а не была в осадном положении; занималась в академии, а не на домашнем обучении; общалась со сверстниками, а не только со слугами и охраной. Император же делал всё, чтобы этого не случилось.
Он посылал отряды не только на Землю, но и в другие локации. Подумать только, остановка добычи на рудниках Аргоса на целый месяц! Такой удар сопоставим с тем, как если бы во время наших войн встал завод по производству боеприпасов. А покушение на Правителя? Такое ведь тоже не прощается. Ответ может быть только один — инициация Арены. Но здесь возникает проблема: императору именно это и нужно. Он будет вправе нанести превентивный удар, который развяжет полноценную войну. Если Кейра говорит, что всё начнется через семь месяцев, значит, так оно и будет. Точнее было бы, если бы не мой наставник, который разжевал некоторые моменты.
— Фрол, нас троих вызывают в Терра Ареносум, — извиняющимся тоном сказала Кейра. — Прямое веление.
— Ловушка? — с надеждой спросил я. Отправляться в эту локацию очень не хотелось.
— Нет. Через административного посланника.
— Черт! Понял. Когда?
— Прибыть нужно через два месяца. Пришло две недели назад.
