— О, Самомнение — имя тебе, Гомес.
— Председатель, это Уэппс. Компьютер шепчет, что сто двадцатая может начать работу через восемь минут.
— Выпустите тройной заряд сигнальных ракет, — велел Хуан. — Пусть Макс поймет, что кавалерия на подходе. — Он повернулся к Джорджу. — Как там дела с расчетным временем прибытия?
— Я не составлял план полета. Но, думаю, минут через пять.
Хуан сверил наручные часы с главными, на которых велся
отсчет удара орбитальным баллистическим снарядом. У него оставалось пятьдесят пять минут на проведение операции по спасению Макса и отвод «Орегона» из зоны поражения.
— Поднимайся! — рявкнул англичанин-охранник, для острастки пнув Хэнли в бедро.
Макс в мольбе поднял руки вверх.
— Успокойтесь, ребятки. Вы честно и справедливо прищучили мня. И я не сопротивляюсь. Вот только дайте мне снять чертов баллон со спины и выбраться из этого костюмчика.
Если бы голова у Макса сейчас работала чуть получше, он вмиг сообразил бы, что может нырнуть в воду. Жаропрочный костюм герметичен, а тяжелый кислородный баллон потянул бы его на дно. И тут что-то странное над морем привлекло его внимание. Прищурившись, он различил крошечный белый шарик. Потом чуть ниже еще один. А потом и третий.
Если на охоте кто-нибудь заплутает в лесу, во всем мире существует правило: дать три выстрела через равные интервалы времени — пусть он не волнуется и знает, что его ищут. Вспышки не были сигналом бедствия, это Хуан давал ему понять: «Орегон» скоро будет здесь и вызволит его.
Хэнли никогда не терял надежды на спасение, поэтому особенно и не удивился, но пришлось сдержаться, чтобы охрана не заметила радости на его физиономии.
Макс неторопливо снял со спины тяжелый баллон и по кускам содрал с себя остатки теплоизоляционного костюма. Спереди костюм выглядел еще более-менее, даже сохранил серебристый цвет, а колени почернели от грязи и сажи, кое-где даже расплавились от высокой температуры.
Один из охранников держал в руках портативную радиостанцию, выслушивая распоряжения начальства.
— Найджел, мистер Сэверенс хочет видеть этого типа немедленно. Внешние двери они откроют, только когда мы будем там. — Ткнув Макса в спину стволом, он приказал: — Давай, поживее.
Макс шагнул раз, второй и тут же упал на пристань.
— Не могу я идти. Ногу свело, пока полз там. Свело так, что онемела.
Он принялся разминать колено, словно футболист на поле, желающий потянуть время перед концом матча.
Охранник, которого звали Найджел, выстрелил. Пуля вошла в деревянное покрытие пристани в паре дюймов от головы Макса.
— Ну и как? Держу пари, что онемения как не бывало.
Макс заставил себя подняться. Он демонстративно прихрамывал, пока они шли к берегу, а когда очень уж увлекался, получал очередной тычок дулом автомата в спину.
«Робинсон» с грохотом пронесся вокруг мыса, словно хищник, преследующий добычу, и стал резко снижаться курсом прямо на пристань. Джордж завис так низко над деревянным причалом, что лопасти месили воздух всего в нескольких футах от бревен. Макс уже лежал на животе, его примеру последовала и охрана — ревущий вертолет произвел впечатление.
Оба охранника на вышках утеса, следившие за обстановкой на берегу, открыли огонь, но Адамс вертел машину, и от пуль удавалось уворачиваться. А у охранников на вышке не было трассирующих пуль, чтобы подкорректировать траекторию огня, так что пока все выстрелы уходили мимо цели.
— Надо выждать, пока они не утащат его с берега, — распорядился Хуан. — А не то нас в конце концов прикончат перекрестным огнем.
Солнце уже клонилось к закату, тени удлинялись, и охранников можно было различить только по вспышкам оружия.
На причале двое охранников подхватили Макса за руки и потянули к берегу, а вертолетом занялись охранники с вышек. Макс кое-как пытался сопротивляться, но после странствия по газоотводной трубе сил уже не оставалось.
Несясь во весь опор над Гренландией, словно испепеляемый чувством мести демон, советский ОБС проводил последний контроль функционирования бортовых систем, перед тем как выпустить один из своих вольфрамовых стержней весом в 1800 фунтов. В недрах заключенной в оболочку корпуса ракеты длиной с телеграфный столб раскручивались гироскопы, обеспечивая ей стабильность во время полета при входе в атмосферу. Целевой компьютер — по нынешним стандартам, безнадежный реликт, однако более чем подходящий для выполнения поставленной задачи — терпеливо дожидался, пока носитель не выйдет на нужные координаты.
Едва заметная вспышка у дюзы маневровой ракеты, и курс подкорректирован. Колпак стартовой шахты неторопливо раскрылся, подобно лепесткам чудовищного цветка, и впервые со времени выхода из военного завода вольфрамовый стержень высунулся в космический вакуум.
ОБС продолжал мчаться по земной орбите, планета внизу описывала обороты вокруг своей оси, и с каждой секундой космическое оружие приближалось к точке запуска — ему было наплевать на разыгрывавшиеся там, внизу, драмы и трагедии.
— Председатель, это Уэппс, — услышал Хуан по рации. — Мы уже в зоне поражения.
— Огонь противопехотным по восточному утесу, — приказал Кабрильо.
В восьми милях от берега автоматический загрузчик боеприпасов «L44» выбрал нужный заряд из обоймы и вогнал его в ствол замаскированного в носовой части «Орегона» орудия. Сектор обстрела орудия при необходимости можно было довести до 180 градусов. Бронеплиты опустились, и орудие выглянуло наружу. Расположенный в центре корабля управляющий компьютер распознал оставленную лазером беспилотника световую точку наверху утеса и мгновенно сопоставил ее координаты с местонахождением орудия. Барабан повернулся в нужном направлении и на нужный угол, и в момент, когда нос корабля поднялся на гребне волны, мощная пушка заговорила.
Компьютер был точен до микросекунд, он учитывал даже вращение Земли, пока снаряд в полете.
Спустя десять секунд после выстрела головка снаряда раскрылась, разразившись стальным градом упрочненных шариков, смертоносной дробью обрушившихся на вершину утеса. В мгновение ока скала обратилась в пылевое облако, в котором бесследно исчезли двое охранников-респонсивистов.
— Неплохой выстрел, — прокомментировал Хуан. — А теперь то же самое, но по западному утесу.
Увидев, что стало с утесом, охранники, которые тащили Макса, тут же бросили его. Макс вскочил и бросился наутек. Ему в спину метнули что-то тяжелое, и он с размаху шлепнулся ничком на асфальтированное шоссе. Отчаянно бранясь, один из охранников заехал ему прикладом в затылок, и на мгновение сознание Макса помутилось, как ни старался он не дать себе рухнуть в темную пропасть бесчувствия.
По берегу прокатился грохот второго взрыва. На этот раз снаряд угодил ниже стрелков, и в секунду скала покрылась тысячей оспин.
