изначально пошли по ложному пути, а ведь нашим приоритетом является время. Если не успеем…
Пока товарищи грызли хлебцы и выражали между собой недовольство, Денис подошёл к Томасу. Мышцы ныли при каждом движении, а ноги так отяжелели, словно застыли в бетоне.
Мужчина задумчиво глядел на небо. В руках вертел зачарованный компас. На чёрной куртке ещё не растаяли снежинки. Они напоминали звёзды — такие же загадочные и недосягаемые.
— Никогда раньше не замечал, как прекрасны звёзды! — восторженно произнёс Томас, любуясь сияющими точками на чёрном небосводе. — То был недостаточно зрелым, то времени не хватало. А сейчас смотрю и завидую астрономам. Они могут часами изучать этих красавиц.
Денис посмотрел наверх, но не смог разделить это очарование. Вполне обычный пейзаж. А горный воздух тяжёлый и холодный.
— Отдохни у костра, я пока подежурю! — выдержав паузу, предложил патрульный.
Мужчина медленно покачал головой и посмотрел на компас.
— Я не могу, Дэн, мы уже почти у цели! — с воодушевлением сказал он. — Вы отдыхайте, а я схожу на разведку. Я должен убедиться в том, что мы всё это время двигались в правильном направлении!
— Я иду с тобой! — решительно заявил Денис.
— В этом нет необходимости.
— Есть! Нельзя ходить поодиночке. И мне всё равно стоит чем-то заняться.
— Чтобы не думать о Виолетте? — густая бровь наставника понимающе поползла вверх.
Сердце болезненно ёкнуло от упоминания её имени. Денис почувствовал, как краснеет и порадовался, что сейчас слишком темно, чтобы Томас мог это заметить.
— Я не думаю о ней в этом смысле! — сухо пробормотал он.
— Она очень хорошая девушка, Дэн! Другой такой ты уже не найдёшь.
«Я знаю!» — с печалью подумал патрульный. Каким-то образом она плотно засела в его мыслях. Он заметил, что его чувства взаимны, но не хотел рушить чужие отношения. Даже, если заранее знал, что они обречены на провал. Виолетта сама должна прийти к осознанию.
Денис вновь посмотрел на звёздное небо, и впервые ему показалось, что оно действительно прекрасно. В этой россыпи бриллиантовых точек он как будто смог разглядеть силуэт её лица, которое глядело на него большими печальными глазами. Он безумно захотел протянуть руку и коснуться его, ощутить тепло нежной кожи… Но это была лишь иллюзия.
— Мы ещё собираемся идти? — напомнил Романов, насильно вытесняя мысли о Виолетте.
— Пошли, раз не хочешь отдыхать!
Томас оторвался от каменной стены и предупредил отряд, что они отправляются на разведку. Агата и Ник коротко кивнули. Кирилл махнул рукой, как бы желая попутного ветра. Он от скуки играл с языками пламени. Они оживлённо метались по его ладони, между пальцами, не обжигая кожу. Амира взволнованно выпрямилась, но промолчала. Таисия осталась за главную, чему никто особо не обрадовался.
Томас и Денис оставили снаряжение в пещере и направились дальше по узкой тропе. Координаты говорили, что они находятся совсем близко от лагеря. Шли в молчании. Только ветер насвистывал грустную мелодию, раздражая слух.
Патрульный хмуро посмотрел куда-то вдаль. За границей горных массивов можно разглядеть редкие деревья и сухую растительность, которые приспособились развиваться в суровых условиях. Тем не менее, зима не щадит никого — все они как бы тянулись вниз и стлались по земле, сметая снег.
Горный гребень смещался правее и постепенно отдалялся. Денис предположил, что именно там сосредоточена основная система горных пещер, и это просто идеальное место для расположения боевого лагеря. Казалось, нужно лишь протянуть руку, и они достигнут цели… Но поисковая магия считает иначе, уводя их всё дальше.
Внезапно Томас остановился и приложил к губам палец. Его взгляд был направлен в сторону — в тень между двумя массивными камнями. Они молча обнажили мечи. Денис сжимал рукоять до боли в руке. В ушах появилась ритмичная пульсация.
Шаонцы медленно сошли с тропы. Патрульный смог рассмотреть в тени чей-то силуэт на снегу. Компас указывал прямо туда. Томас первым подошёл к неизвестному объекту и понял, что это человек. Осторожно перевернул лицом вверх.
Это был их мёртвый пленник. На шее зиял огромный порез, напоминающий широкую улыбку. На холодной коже снег совсем не таял. Верховный наставник обречённо выдохнул.
— Следовало догадаться, что она перестрахуется! — с нарастающей злостью в голосе пробормотал он. — Это моя оплошность — я всегда её недооценивал!
Несколько секунд Денис молча смотрел на тело приближённого Тамары и пытался подавить эмоции. Они потеряли несколько часов, пока шли по ложному следу. Романов невольно представил лицо Виолетты в тот момент, если они вернутся ни с чем, и поймал себя на мысли, что готов пойти на что угодно, лишь бы этого не произошло.
— Что будем делать дальше? — задал он вопрос.
Томас долго молчал, пока вдруг резко не выпрямился.
— Т-с-с… Слышишь? — шёпотом спросил он.
Патрульный прислушался. Постепенно он смог расслышать тихие шаркающие шаги. Они доносились с противоположной стороны склона, и было чудом, что они вообще их услышали.
Томас жестом показал, что нужно делать. Затем сунул меч в ножны и первым шагнул к обрывистому склону. Осторожно провёл ладонями по поверхности, нащупывая наиболее устойчивые и надёжные выступы.
Стараясь не поднимать много шума, мужчина поставил ногу на один из каменных выступов и подтянулся вверх, ухватившись за следующий более высокий выступ. Денис не заставил себя долго ждать. Обогнув тело, он коснулся каменистой поверхности склона. На ощупь она была холодная и местами острая. Вскоре патрульный наткнулся на более-менее надёжную выступающую вперёд часть камня и сделал первый рывок. Из-за большого количества выступов и обломков, карабкаться оказалось довольно не сложно. Единственное, что нарушало тишину — их тяжёлое дыхание и летящие вниз маленькие камешки.
Им предстояло подняться приблизительно на десять ярдов. С каждым рывком сердце Дениса начинало биться всё сильнее и сильнее. Он не чувствовал усталости. Им полностью овладела жажда вернуть контроль над операцией.
Вскоре шаонцы достигли верхушки небольшого склона. Другая сторона оказалась более широкой и менее пустынной. Здесь было много валунов, горных деревьев. Есть реальная возможность устроить засаду.
Они притаились за каменными выступами и оценили обстановку. Вдоль склона медленно шли двое высоких нарзенцев. Их лица скрыты в полумраке, но массивная комплекция наталкивала на мысль, что будет проще обезвредить их посредством элемента неожиданности, чем в честном бою.
— Аккуратно спускаемся и подходим к ним сзади! — шёпотом пояснил Томас. — Я беру левого, а ты правого. Обезоруживаем, затем допрашиваем.
— Не проще будет за ними проследить? — с сомнением предложил Денис, не отрывая сосредоточенный взгляд от удаляющихся спин. — Мы можем привлечь ещё чьё-то внимание.
— Они явно никуда не собираются. Мы и так потеряли много времени. Будем решать
