Эдоард фыркнул и распорядился святить. А потом и венчать.
Чума, саранча…
Это уж пусть Альдонай сам решает. Что послать, кому, кого, куда… неисповедимы божественные пути, это уж точно.
Хотя… позволял его величество себе иногда грешные мысли.
Вот представьте – непредставимой сложности и величия Бог, который создал наш мир, людей, страны, животных, море, солнце и кучу всего еще, да такого, что люди и придумать-то пока не в состоянии. И после этого он будет следить, кто с кем спит?
Или кто как одевается?
Смешно даже…
Эдоард ни с кем этими мыслями не делился. Не поймут. Хотя Бран, может, и понял бы.
Эдоард искренне надеялся, что у зятя получится прижать придворных бездельников. Или хотя бы напугать до икоты. А то пришлют один вызов, второй…
Лучше сразу показать, что у тебя есть зубы.
***
Первый вызов Бран получил сразу же, как появился при дворе.
Стоял, ждал королевской аудиенции, никуда не торопился…
И тут вдруг…
Такого с главой Гардрена уж лет двадцать не случалось.
Чтобы его толкал какой-то разряженный хлыщ, да еще смотрел, как на кучку дерьма. И громко требовал лакея, а то какой-то тухлой рыбой воняет…
Бран насмешливо усмехнулся – есть первая ласточка.
А потом совершенно не рыцарски подставил молодчику подножку.
А не надо задирать нос и шествовать мимо оскорбленного с таким видом, словно тебе все вокруг должны.
Молодчик и улетел в угол.
Бран хмыкнул и распорядился вовремя прибежавшим лакеем.
– Полейте господина духами. И пол протрите, что ли.
– Ты, смерд!!! – заверещал оскорбленный. – Я вызываю тебя…
– Вы вызываете моего гостя? – вежливо уточнил Эдоард, который появился как раз вовремя. – Виконт?
Виконт побледнел, но подбородок задрал еще выше. А может, это чтобы чуть унять кровь из расквашенного носа…
– Ваше величество…
– Ваше величество, – Бран был спокоен и любезен. – Я могу его убить?
– Разумеется, глава Гардрена.
– Здесь и сейчас?
– Вполне… я побуду вашим секундантом, с вашего позволения. Виконт, глава Гардрена принимает ваш вызов. Дуэль до смерти, здесь и сейчас. Оружие – любое. Вы не хотите принести свои извинения?
– Нет, ваше величество, – ухмыльнулся оскорбленный виконт. – Мне нужен труп этого мерзавца, а не его извинения.
– Я вас предупреждал, виконт, – хмыкнул его величество. – Господа и дамы, освободите место.
Королевская приемная – огромный зал, места хватило бы и для трех дуэлей одновременно. Виконт мигом остался в большом круге вместе с главой Гардрена. И медленно потащил из ножен клинок. Явно рисуясь.
Бран даже не шевельнулся.
Он со скукой наблюдал за тем, как виконт вытаскивает меч, как идет на него, проделывая разные финты оружием… а потом один раз коротко взмахнул рукой.
Маленький нож почти без рукояти, но с идеальным балансом, глубоко ушел в горло самонадеянного болвана. Виконт захрипел и повалился на пол.
Бран подождал, пока прекратятся последние корчи, вытащил свой нож так, чтобы не испачкаться, и вытер его об одежду поверженного врага.
– Свидетельствую, что все было по правилам, – произнес ритуальную фразу Эдоард. – Альдонай свершил свой суд. Глава Гардрена, вы могли убить его клинком?
– Любым оружием по вашему выбору, ваше величество. Но тратить ваше время я счел неправильным.
Эдоард хмыкнул.
– Тогда – прошу.
Через четыре дня Бран Гардрен и ее высочество Анжелина сочетались браком в главном храме Лавери.
За следующую неделю Бран получил восемь вызовов на дуэли.
Принял все восемь, выбрал на этот раз оружие… мечи, сабли, один раз даже арбалет. В этот раз секундантом выступал его высочество, решивший оказать услугу сестре, а заодно показывающий дворянству, на чьей он стороне.
Умные приняли к сведению.
Потом дураки закончились. Естественная убыль от рук более сильного противника.
Эдоард, Ричард, Бран, Анжелина… все понимали, что будут и еще попытки. Но… куда от них деваться?
Разберемся.
Бран первый никого вызывать не собирался, ну а кто нападет…
Сам напал, пусть сам и защищается. И – нет. Это не анекдот, это печальная правда.
***
Обратная дорога показалась Лилиан вдвое легче.
Почему так?
Ни приключений, ни нежелательных знакомств, ни лишних проблем.
Разбойники временно притихли, по первому снежку их слишком легко было выследить, так что они старались не нарываться.
Дворяне… не то, чтобы притихли, но известия о событиях в столице широко разошлись по стране.
Балы? Приемы?
Нельзя.
Год после смерти короля в стране вводится малый траур. Одежда – по желанию, но большинство людей повязывали на руку зеленую ленту, показывая, что соболезнуют.
Разделяют горе ее величества.
Кто-то, может, и искренне. Милию в народе любили, о ее любви к королю тоже знали, а история их брака была красивой и романтичной. Как раз для влюбленных девиц и пожилых дам.
Приемы проводить можно, но очень тихо и кулуарно. Какие там шумные гуляния?
До двадцати гостей.
Нет, можно и больше, но… некрасиво. Ладно бы еще повод достойный, свадьба сына, к примеру. Или рождение наследника…
А просто принимать гостей….
Люди не поймут.
Так что длительных остановок в городах не было. День, максимум, два.
Дать отдых лошадям и людям, пополнить припасы, рассказать градоправителю о том, что случилось в столице – и снова вперед.
Всем хотелось оказаться дома.
Исключение составляла принцесса Мария. Ей было тревожно.
Как-то ее встретит жених?
Каким он окажется?
Как отнесется к ней?
Вопросов было много, но и впечатлений тоже много. И путешествие ее даже немного успокаивало.
Лилиан клялась, что Ричард – умный добрый и хороший. Мария слушала и успокаивалась. За время знакомства она успела убедиться, что графиня Иртон старается не врать. Она бы честно сказала, будь что не так.
Но прошел месяц… и вот, наконец, на горизонте появились очертания Лавери.
Шпили Храма, башни дворца… Томас Конкор послал вперед гонца. Голубя он послал еще три дня назад, а теперь, вот, и человека. Рассказать, кто, что, как, где…
